Диман стоял в коридоре, его лицо было серым, глаза мутными. Он не двигался, но он смотрел на Артёма, и в его взгляде было что-то, что не было злом.
— Ты убил меня, — сказал Диман, и голос его был не злым, а печальным. — Ты мог бы спасти меня. Но ты не попробовал.
— Я не мог, — сказал Артём. — Ты уже был… заражён. Ты хотел убить меня.
— Я не хотел, — ответил Диман. — Я был там. Я всё слышал. Я чувствовал, что делаю, но я не мог остановиться. Ты мог бы связать меня. Ты мог бы попытаться. Но ты испугался. Ты испугался, что я убью тебя. Ты испугался, что умрёшь.
Артём хотел возразить, но слова застряли в горле. Он действительно испугался. Он не думал о том, что Диман мог быть спасён. Он просто хотел выжить. Это было правдой.
— Ты прав, — сказал он, и его голос дрогнул. — Я испугался. Я думал только о себе. Я не знал, что делать. Я был в панике.
Диман стоял молча, глядя на него. Потом его образ начал таять, превращаясь в свет.
— Ты не можешь изменить прошлое, — сказал он, и его голос звучал уже не обвиняюще, а ровно. — Но ты можешь изменить будущее. Ты не спас меня. Ты спас других. Это должно быть достаточно.
Артём закрыл глаза. Когда он открыл их, Димана уже не было. Он стоял один в пустом коридоре, и рядом никого не было. Только тишина и свет, который мягко окутывал его.
Он не знал, прошло ли испытание Алисы, Олега и Димы. Но он знал, что они должны быть рядом. Он чувствовал их присутствие — в пространстве, которое было связано с ними. Он пошёл вперёд, вглубь зала, и вскоре увидел Алису. Она стояла в центре, одна, глядя на своё отражение в зеркальной стене. Её образ был пугающим: на ней была кожаная куртка, в руках — труба, но в отражении она была в школьной форме, с испуганными глазами. И вокруг неё — дети. Заражённые дети, которых она убила.
— Я не хотела этого, — сказала она, обращаясь к отражению. — Они были больны. Они нападали. Я должна была защитить себя.
— Или ты могла сдаться, — сказало отражение, и его голос был её собственным, но искажённым, злым. — Ты могла позволить им убить тебя. Но ты не сделала этого. Ты хотела жить. Ты убила их, потому что ты хотела жить.
— Это правда, — сказала Алиса. — Я хотела жить. Я сделала это ради себя. Но я также сделала это ради других. Я спасла тех, кто мог выжить.
Отражение исчезло. Алиса развернулась и пошла к Артёму. Её глаза были влажными, но она держалась.
— Я справилась, — сказала она. — Я должна была пройти через это. — Она перевела дыхание, сжимая трубу так сильно, что костяшки побелели. — Но это было тяжело. Тяжелее, чем любой бой.
— Я знаю, — ответил Артём. — Я тоже.
Они пошли дальше, вглубь зала, и там стоял Олег. Он сидел на полу, положив руки на колени. Перед ним была проекция больничной палаты. В ней лежала женщина — его жена, Лена. Она была в больничной одежде, в центре палаты, на койке. Её лицо было бледным, но она была жива. И Олег стоял перед ней с оружием в руках.
— Я не хотел, — сказал Олег. — Ты была единственным человеком, который верил в меня. Ты была моей семьёй. Но ты стала… ты стала одной из них. Я должен был сделать это. Чтобы ты не страдала. Чтобы ты не превратилась в ту тварь.
— Ты мог бы сдаться, — сказала проекция, и её голос был мягким, почти нежным. — Ты мог бы позволить мне убить тебя. Тогда бы ты не чувствовал вину. Тогда бы ты не страдал.
— Нет, — сказал Олег, и его голос стал твёрже. — Я сделал это не ради себя. Я сделал это ради тебя. Чтобы ты не стала страдать. Чтобы ты осталась человеком в моей памяти.
Проекция исчезла. Олег поднялся, его лицо было бледным, но в глазах появился спокойный свет. Он повернулся к Артёму и Алисе, и коротко кивнул, показывая, что готов продолжать путь.
Они пошли дальше. За следующим поворотом они нашли Диму. Он стоял в магазине электроники, где прятался. Вокруг него были тени — не его навыки, а его страхи. Они обступали его со всех сторон, шепча ему о том, что он слаб, что он не заслуживает быть носителем класса, что он подведёт всех, потому что он никогда не был героем.
— Ты всегда был трусом, — шептали тени. — Ты прятался, когда другие сражались. Ты не должен был пережить это. Ты должен был умереть, как они.
— Нет, — сказал Дима, и голос его дрожал, но он говорил твёрдо. — Я не герой. Я никогда им не был. Я боялся. Я прятался. Но я выжил. И теперь я здесь. Я не буду извиняться за то, что я жив. Я не буду извиняться за то, что я боюсь. Я буду бороться. Потому что я могу.
Тени исчезли. Дима упал на колени, тяжело дыша, но на его лице появилась слабая улыбка.
Артём подошёл и положил руку на плечо парня, помогая подняться. Дима поднял на него взгляд, и в его глазах мелькнула благодарность.
— Я сделал это, — сказал он. — Я не подвёл вас.
— Нет, — ответил Артём. — Ты справился. Ты выдержал.
Теперь все четверо стояли в центре зала. Они прошли свои испытания. И тогда свет вокруг них начал меняться — он становился более тёплым, более живым. В центре зала появилась проекция. Голограмма полковника Сергеева.
Он смотрел на них — усталый, но живой, как будто он был здесь, в этой комнате, а не в прошлом.
— Я горжусь вами, — сказал он. — Вы прошли Испытание Сущности. Вы показали, что достойны знать правду.
Он поднял руку, и изображение изменилось. Вместо голограммы появилась карта Цитадели, но она была более полной, чем та, что дал Странник. В центре — светящаяся точка.
— Цитадель — не просто город, — сказал Сергеев. — Это командный центр Системы. Здесь находится ядро, которое управляет всеми процессами. Вирус, заражённые, разрывы между мирами — всё это связано с этим ядром. — Он перевёл взгляд на Артёма. — Вы должны добраться до центра Цитадели. Там вы найдёте Сердце Системы. Только вы можете активировать протокол, который закроет разрыв и остановит вирус.
Он помолчал. Тишина в зале стала тягучей, как густой мед.
— И вы должны сделать это вместе. Потому что только вместе вы достаточно сильны.
Голограмма начала мерцать, таять, уходя в никуда вместе с последними словами. Артём посмотрел на карту, которая осталась перед ним. В центре Цитадели была отмечена точка — Сердце Системы.
— Мы идём туда, — сказал он. — Это наша последняя миссия.
— Тогда идём, — сказала Алиса. — Мы справились со всем, что было до этого. Справимся и с этим.
Они двинулись вперёд — вглубь Цитадели, к центру, где ждало Сердце Системы.
Глава 18
Артём шёл по коридору Цитадели, чувствуя, как пустота внутри его отзывается на каждый шаг. Стены вокруг него были гладкими, белыми, без единого шва, и они светились мягким, тёплым светом, который не имел источника. Он чувствовал, как пространство становится более плотным, более насыщенным, и это было странно, но не пугающе. Скорее, это было похоже на возвращение домой после долгого отсутствия — будто это место знало его, помнило его, и он помнил его тоже, хотя никогда здесь не был.
Он проверил интерфейс: мана 58 из 58, здоровье 80 из 80, опыт 450 из 700. Всё было в порядке, но он знал, что впереди их ждут испытания.
— Что мы ищем? — спросил Серёжа, держа автомат наготове. Он шёл позади группы, прикрывая тыл. Его голос был ровным, но в нём чувствовалось напряжение. — Мы просто идём в центр?
— Да, — ответил Артём. — В центре Цитадели находится Сердце Системы. Мы должны активировать его.
Он посмотрел на карту, которую дал Странник. Она была старой, с выцветшими чернилами, но линии были чёткими. Карта показывала, что впереди их ждёт несколько залов, каждый из которых охранялся. На полях было написано: «Стражи. Не останавливаться. Не сдаваться». Он убрал карту в карман.
— Как мы узнаем, что это именно оно? — спросила Алиса. Её голос звучал устало, но она продолжала идти, крепко сжимая трубу. — Может быть, это ловушка? Может быть, Сергей просто хотел заманить нас сюда?