— Нет, — ответил Артём, и его голос был твёрдым, как сталь. — Я чувствую это. Пространство там иное. Оно зовёт меня так же, как звало в метро. Это то, что мы ищем.
Они пошли дальше по коридору. Пол был идеально ровным, без пыли, без следов. Казалось, что здесь никто не ходил годами, но при этом место было чистым, как будто его только что построили. Тишина стояла такая, что Артём слышал своё дыхание, слышал, как бьётся его сердце. Он чувствовал, как каждый шаг отдаётся эхом в пустоте внутри него.
Через несколько минут они вышли в первый зал. Он был огромным — не меньше футбольного поля, с высоким потолком, который терялся в темноте. Здесь не было окон, но свет исходил отовсюду, заполняя каждый уголок. В центре зала стояли фигуры — механические, но двигающиеся, похожие на рыцарей в доспехах, но с пустыми глазницами. Они были неподвижны, как статуи, но Артём знал, что они не спят — они ждут.
Он остановился, поднимая руку.
— Стражи, — сказал он. — Они не дадут нам пройти.
Серёжа подошёл ближе, вглядываясь в фигуры.
— Они выглядят как металлические. Я не уверен, что мой автомат сможет их пробить.
— Моя мана может, — сказал Артём. — Но их много. Нам нужно проскочить через них, а не убивать всех. Это займёт слишком много времени.
— Мы можем обойти их? — спросил Олег, оглядывая зал. — Может быть, есть другой путь?
— Нет, — ответил Артём, указывая на карту. — Единственный путь через этот зал — через них. Смотрите.
Он показал карту всем остальным. Там была чёткая линия, которая проходила через центр зала. Никаких обходных путей не было.
Алиса подошла к краю зала, вглядываясь в фигуры.
— Если мы идём через них, нам нужно быть быстрыми. И точными.
— Я могу замедлить время, — сказал Олег. — Но только на несколько секунд. Этого хватит, чтобы мы пробежали, но не для того, чтобы мы могли сражаться.
— Мы будем сражаться, если придётся, — сказал Артём. — Но сначала мы попытаемся пробежать. Я буду использовать барьер, чтобы защитить нас, если они атакуют.
Он сделал глубокий вдох, чувствуя, как мана собирается в его груди, готовая к действию.
— Готовы? — спросил он.
— Готовы, — ответили все хором.
Артём поднял руку и провёл линией в воздухе, чтобы расчистить путь. Первая линия разрезала воздух, и один из стражей упал, разрубленный пополам. Но остальные ожили — их глаза загорелись красным, и они двинулись к группе.
— Бежим! — крикнул Артём.
Они побежали через зал, пробиваясь к выходу. Стражи наступали с флангов, их шаги гремели по полу, как гром. Алиса выпустила огненный шар, который ударил в одного из них, отбрасывая назад и создавая дымовую завесу, которая помешала другим преследователям. Олег поднял руку, замедляя время вокруг двух стражей, которые приближались к ним.
— Замедление!
«Мана Олега: 40 → 30.»
Два стража замедлились, их движения стали вязкими, как в густом сиропе. Они попытались развернуться, но их скорость была слишком низкой, чтобы догнать бегущую группу.
Артём чувствовал, как мана заканчивается. Он использовал слишком много навыков за короткое время. Он должен был продержаться ещё немного, чтобы они могли выйти из зала. Он создал барьер, чтобы защитить себя и Алису от летящих снарядов, которые стражи начали выпускать.
— Пространственный барьер!
«Мана: 58 → 46.»
Барьер поглотил несколько атак, но Артём чувствовал, как он слабеет с каждым ударом. Он должен был успеть, пока он ещё держится.
— Ещё немного! — крикнул он, подбадривая группу. — Мы почти у выхода!
Дима выстрелил теневой стрелой, которая ослепила одного из стражей, заставив его споткнуться. Артём создал петлю вокруг другого стража, который пытался прорваться к Алисе.
— Петля!
«Мана: 46 → 36.»
Петля сжалась вокруг стража, и он застыл на мгновение, пытаясь освободиться, но не в силах сдвинуться с места.
Алиса выпустила последний огненный шар, который ударил в стража, преграждающего путь к выходу. Он пошатнулся, и Артём воспользовался моментом.
— Прыжок!
«Мана: 36 → 33.»
Мир смазался, и он оказался по ту сторону зала, на пороге следующего коридора. Он обернулся и увидел, как Алиса, Олег и Дима бегут к нему, а за ними — Серёжа, прикрывающий тыл очередью из автомата. Последний страж, который пытался их догнать, упал, сражённый точным выстрелом Серёжи в сочленение доспехов.
— Мы выбрались! — крикнул Дима, когда они все оказались в коридоре.
Артём перевёл дыхание, опираясь на стену. Его сердце колотилось, в груди горело. Он оглянулся — стражи остались по ту сторону зала, и они не могли пересечь границу. Он почувствовал, как мана медленно восстанавливается.
— Мы живы, — сказала Алиса, переводя дух. Она вытерла пот со лба, и её рука дрожала от перенапряжения. — Но это было тяжело.
— Это ещё не конец, — сказал Олег, выпрямляясь, хотя его лицо всё ещё было бледным. — Мы должны дойти до Сердца. Это самое важное.
— Сколько ещё таких залов? — спросил Серёжа, перезаряжая автомат. Он проверил обойму — оставалось не так много патронов.
— Ещё два, — ответил Артём, посмотрев на карту. — Или три. Карта неточная. Но они будут легче, если мы будем осторожны.
— "Легче", — скептически повторила Алиса. — С такими "легче" мы можем и не дойти.
Артём поднялся и убрал карту.
— Мы дойдём, — сказал он. — Я обещаю.
Они пошли дальше по коридору. Стены становились всё более гладкими, более идеальными, как будто они были сделаны из стекла, но не хрупкого, а вечного. В воздухе витал холод, который не был физическим, а скорее магическим — он проникал в кости, охлаждая всё вокруг. Артём чувствовал, что приближается к чему-то важному. Пространство становилось плотнее, и пустота внутри его отвечала на это.
Второй зал был меньше, но более смертоносным. Его пол был покрыт каменными плитами, которые двигались в разных направлениях, создавая лабиринт, который постоянно менялся. В центре зала стоял массивный каменный столб, и над ним висело огромное зеркало, отражающее небо Эфирных земель.
— Ловушка, — сказал Олег. — Мы должны пройти через движущиеся плиты, чтобы добраться до выхода.
— Я могу замедлить их движение, — сказал он. — Но только на несколько секунд.
— Я могу ослепить их, — сказал Дима. — Тенями. Чтобы мы могли пройти через них.
— Я могу прикрыть вас, — сказал Серёжа. — Если они попытаются напасть.
Артём смотрел на движущиеся плиты, на выступы, на зеркало, и чувствовал, как пространство подсказывает ему, что делать.
— Я могу использовать прыжок, чтобы перелететь через них, — сказал он. — Или создать разрез, чтобы замедлить их движение. Я пойду первым, чтобы показать путь.
Он поднял руку и провёл линией в воздухе:
— Пространственный разрез!
«Мана: 33 → 25.»
Чёрная линия ушла вперёд, создавая брешь в движущихся плитах. Артём прыгнул вперёд, и группа последовала за ним.
Они бежали через лабиринт, уклоняясь от движущихся плит, которые пытались схватить их. Олег замедлил время вокруг двух самых опасных участков, а Дима ослепил тени. Серёжа прикрывал их сзади. Артём выбежал на другую сторону, а за ним — остальные.
— Мы прошли, — сказал Дима. — Мы справились.
Артём проверил мана-резерв: у него осталось 17 из 58. Хватало на один прыжок или один разрез. Он смотрел, как мана медленно восстанавливается, понимая, что времени на отдых нет.
Они пошли дальше. Через несколько минут они вышли в третий зал. Он был больше первых двух и круглый — почти идеальный круг, освещённый мягким светом. В центре зала стоял кристалл. Он был большим, почти два метра в высоту, и он пульсировал мягким светом, который менял цвет от синего к золотому и обратно. Свет был тёплым, живым, и он заполнял всё пространство, создавая ощущение, что ты стоишь внутри чего-то великого.
Артём остановился. Он чувствовал, как пустота внутри его отзывается на свет. Он смотрел на кристалл, и ему казалось, что он видит своё отражение в его гладкой поверхности. Не лицо, а что-то внутри — что-то, что было в нём всегда.