Лед вонзился в глаз червя, и тот взревел, яростно извиваясь. Вода вокруг нас вскипела, и лодку подбросило вверх на волне.
— Греби! — заорал я, хватая второе весло.
Гаррет не заставил себя ждать. Мы рванули вперед, пока чудовище билось в агонии. Через несколько мгновений пороги остались позади, а река снова стала относительно спокойной.
— Ну что, — тяжело дыша, сказал Гаррет. — Быстро и безопасно.
— Заткнись, — хором ответили мы.
Но несмотря на все, в углу рта у меня дрогнула улыбка. Мы были Стремалами. И черт возьми, мы еще покажем этому миру, на что способны люди, которые идут на разумный риск.
Впереди, в туманной дымке, уже виднелись темные очертания разрушенных башен академии темных искусств.
Катакомбы в их подвалах ждали нас.
Темные очертания разрушенной академии нависали над нами, словно череп исполинского существа. Каменные стены, некогда величественные, теперь представляли собой лишь груду развалин, поросших мхом и колючим плющом. Ветер выл в пустых глазницах окон, напоминая стоны давно умерших магов.
— Ну что, Стремалы, — Гаррет первым ступил на скользкие ступени, ведущие к заваленному входу. — Максимальная осторожность, помните?
— После того червя? — Лорен нервно покрутил в пальцах зачарованный кристалл. — Да мы уже на грани самоубийства.
Я провел рукой по холодному камню, чувствуя под пальцами следы древних рун. Даже спустя пять веков в этих стенах пульсировала остаточная магия — тяжелая, липкая, как смола.
— Здесь что-то есть, — прошептал я. — Магия не ушла. Она… спит.
Томас щелкнул пальцами, и на кончике его посоха вспыхнул холодный свет. — Тогда разбудим ее аккуратно. По одному, без резких движений.
Тоннели катакомб напоминали паутину — узкие, разветвленные, с бесчисленными ответвлениями. Воздух был спертым и пахнул плесенью, сыростью и чем-то еще… металлическим. Кровью? Нет, слишком старым, чтобы быть кровью.
— Стены покрыты серебром, — Ирва провела пальцем по странному налету. — Не просто так. Это защита от чего-то.
— Или от кого-то, — добавил Гаррет, указывая на глубокие царапины на камнях. Следы когтей. Очень больших когтей.
Мы продвигались медленно, освещая путь лишь слабым светом заклинания Томаса. Каждый шаг отдавался эхом, будто катакомбы дышали, наблюдая за нами. Внезапно Лорен замер:
— Пол… он не такой, каким кажется.
Я опустился на колени и провел ладонью по пыли. Под ней оказались едва заметные линии — магические круги, сплетенные в сложный узор.
— Ловушка. Старая, но все еще активная.
— Обходим, — Томас сделал шаг в сторону, но в этот момент камень под его ногой провалился с глухим щелчком.
Раздался скрежет, и стены с обеих сторон дрогнули, начав медленно сдвигаться.
— Проклятье! Бежим! — Гаррет рванул вперед, но Ирва схватила его за плащ.
— Нет! Это именно то, чего хочет тот кто придумал эту ловушку! — Она резко толкнула нас всех на пол. — Ложимся!
Стены пронеслись над нами, едва не задев, и с грохотом слились воедино. Пыль осела, открывая узкий проход, который они скрывали.
— Видишь? — Ирва вытерла пот со лба. — Максимальная осторожность — это не всегда бегство. Иногда нужно просто лечь и подождать.
Глубже в катакомбах мы наткнулись на зал, стены которого были исписаны теми же рунами, что и в древнем свитке магической стрелы. В центре стоял пьедестал, а на нем — хрустальный шар, покрытый паутиной трещин, но все еще излучающий слабый свет.
— Знания… — прошептал я, чувствуя, как магия в моих жилах отзывается на артефакт.
— Слишком очевидно, — Лорен нахмурился. — Это приманка.
— Но какая приманка! — Томас потянулся к шару, но Гаррет резко одернул его.
В этот момент из трещин в полу выползли тени. Не просто темнота — живые, извивающиеся клубки тьмы, принимающие форму то змей, то пауков, то скелетов.
— Охранники, — Ирва достала кинжалы. — Значит, сокровище настоящее.
Бой был коротким, но жестоким. Тени цеплялись за кожу, оставляя ожоги, холодные как лед. Лорен ослеплял их вспышками света, Томас связывал магическими цепями, Гаррет рубил мечом, заряженным солнечной магией.
Магическая стрела, созданная по древней формуле, пронзила главную тень, и та рассыпалась с тихим воплем. Остальные мгновенно отступили, сливаясь с камнями.
Шар в моих руках дрожал, как живой. Внутри него плавали знаки — те самые, что могли изменить магию.
— Мы сделали это, — прошептал Гаррет, вытирая кровь с разбитой губы.
— Нет, — я покачал головой, глядя в темный проход, откуда тянуло свежим ветром. — Мы только начали.