Шар с древними знаниями был надежно спрятан в моем походном мешке, но его пульсация отдавалась в висках, словно второе сердце. Мы выбрались из катакомб, израненные, но торжествующие. Даже Лорен, вечно ворчавший, не мог скрыть ухмылки.
— Думаю, мы заслужили звание самых осторожных идиотов в истории, — проворчал он, перевязывая окровавленное предплечье.
— Осторожных? — Гаррет фыркнул, разминая плечо, вывихнутое в схватке с тенью. — Мы полезли в логово древнего зла, как мотыльки на огонь.
— Зато с добычей, — Ирва похлопала по мешку, и шар ответил ей тусклой вспышкой.
Пустоши встретили нас закатом, окрасившим небо в кровавые тона. Мы шли молча, прислушиваясь к каждому шороху. Тени от скал удлинялись, превращаясь в подобие скрюченных пальцев, будто сама земля пыталась удержать нас.
Именно тогда я услышал его.
Тонкий, наглый писк, больше похожий на требование, чем на просьбу. Из-под камня выкатился комочек грязного меха с огромными, светящимися в сумерках глазами. Котенок. Вернее, то, что когда-то могло быть котенком. Одно ухо было разорвано, хвост торчал метелкой, но взгляд… Взгляд был таким же острым, как клинки Ирвы.
— Ты серьезно? — Томас поднял брови, когда я протянул руку. — Это же пустошный зверь. Он тебе кишки выест, как только представится случай.
Но котенок уже вцепился когтями в мой плащ и забрался на плечо. В тот же миг в голове раздался голос, ясный и дерзкий:
"Наконец-то! Я ждал тебя, двуногий. Теперь ты мой."
Я замер.
— Ты… говоришь?
"Нет, я пою оперные арии. Конечно, говорю! Все мы здесь умеем, просто вы, люди, слишком тупы, чтобы слышать."
Гаррет, Лорен и остальные смотрели на меня, как на сумасшедшего.
— Алекс, с кем ты…? — начала Ирва, но тут же вскрикнула.
Из-за скал выползли тени. Но не те, что в катакомбах — плотные, осязаемые. Люди в плащах с капюшонами, скрывающими лица. Их плащи были расшиты серебряными нитями, складывающимися в знакомый узор — переплетенные змеи.
Хранители.
— Беги! — Гаррет выхватил меч, но один из незнакомцев поднял руку, и клинок рассыпался в прах.
"О, это плохо," — пробормотал котенок, прижимаясь к моей шее. "Они нашли нас. И они очень-очень злые."
Я почувствовал, как шар в мешке вдруг стал ледяным. Воздух затрепетал, и капюшоны хранителей откинулись, открывая лица.
Там не было глаз. Только россыпь тех же рун, что и в свитке, светящихся ядовито-зеленым.
— Алекс де Муар, — произнес центральный, и его голос звучал, как скрежет камней. — Ты украл то, что принадлежит нам.
Котенок оскалился. "Беги. Сейчас же. Иначе мы оба умрем."
Но бежать было некуда. Хранители сомкнули круг. А потом земля под нами взорвалась.
Глава 16. Второй курс
Котёнок сидел на моей подушке, умывая лапой разорванное ухо, и смотрел на меня с таким видом, будто только что съел канарейку.
— Ты… ты это сделал? — я с трудом разжимал челюсти, всё ещё ощущая на языке привкус пыли и страха.
— Ну конечно я, — мысленно фыркнул он. — Ты же сам сказал: «Максимальная осторожность». Я проверил, готовы ли вы к настоящей опасности. Вы — нет. Но хотя бы кричали забавно.
Лорен, бледный как мел, сидел на полу, обхватив голову руками. Гаррет методично проверял свой меч на предмет трещин, хотя минуту назад он рассыпался у него в руках. Ирва первая пришла в себя:
— Значит… Хранителей не было?
— О, они существуют, — котёнок лениво потянулся. — Но пока не знают о вас. Пока.
— ЧТО ЗНАЧИТ «ПОКА»?! — Томас вскочил, сбив со стола пустую кружку.
Котёнок лишь щурился, довольный произведённым эффектом.
— Расслабьтесь. Если бы я хотел вас убить, вы бы уже кормили червей. А теперь покормите меня. Я люблю рыбу и сырую говяжью печень.
— Ты чудовище, — прошептал Лорен.
— Спасибо! — котёнок гордо поднял хвост. — Я такой!
Начало второго курса
Академия встретила нас тишиной. Не той, что бывает перед бурей, а тяжёлой, густой, как похоронный саван. В главном зале собрались выжившие студенты — девяносто из ста. Десять пустых мест, десять простолюдинов, чьи имена никто не произнесёт вслух. Одно и тоже каждый год.
— Где Фенрик? — спросил я у одного из первокурсников.
— Кто? — тот равнодушно пожал плечами.
— Рыжий парень с шрамом на щеке. В прошлом месяце он помогал тебе с заклинанием щита.
— А, этот… — первокурсник нахмурился. — Кажется, его нашли в саду. Без головы.
— Без… чего?
— Головы, — он усмехнулся. — Говорят, принц Борз поспорил, что сможет оторвать её одним ударом. Выиграл.