— Убить тебя? О нет. Я пришел предложить сделку.
Он поднял руку, и между пальцами вспыхнул символ — руна, которую я видел лишь однажды: в библиотеке Южного Бастиона, на страницах запретного фолианта.
Кот вдруг замер.
— Алекс… — его голос стал неестественно тихим. — Это не человек. Это посредник.
Незнакомец наклонил голову.
— Очаровательно. Даже твой питомец умнее, чем кажется. — Он сделал шаг вперед, и тень от его плаща поползла по стенам, поглощая свет. — Ты спрашивал, кто я? Я — тот, кто наблюдал. Кто ждал. Кто испытывал тебя.
— Зачем?
— Потому что ты — первый за тысячи лет, кто дошел до финала.
Он щелкнул пальцами, и воздух передо мной сгустился в голограмму — карту Эрестиля, но не ту, что висела у меня на стене. На ней горели десятки меток, соединенных линиями, как паутина. И это была карта вместе с пустошами и югом континента, который сейчас был не населён.
— Твой "Кулак"? Детские шалости. — Он провел рукой, и изображение изменилось — теперь это была схема чего-то грандиозного: магические шпили, уходящие в небо, артефакты, способные переписать реальность. — Вот настоящая игра. И у тебя есть выбор: продолжать жечь амбары… или зажечь звезды.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Что ты предлагаешь?
Незнакомец протянул руку. В ладони лежал кристалл — точная копия того, что был на его посохе, но целый.
— Возьми. И увидишь историю мира. О себе. О том, почему ИскИн действительно послал тебя сюда.
Кот внезапно вцепился мне в плечо:
— Не бери! Это ловушка!
Но я уже протягивал руку.
В тот момент, когда пальцы коснулись кристалла, комната взорвалась светом.
Последнее, что я услышал перед тем, как сознание поглотила буря образов, был смех незнакомца:
— Добро пожаловать в настоящую революцию, Алекс…
А потом…
Я падал.
Не вниз — вглубь. Сквозь слои времени, сквозь пелену забытых эпох. Кристалл в моей руке горел, как раскалённое железо, впитывая моё сознание в себя.
Первое, что я ощутил — запах.
Пепел. Кровь. И что-то ещё — резкое, химическое, словно воздух после магического взрыва.
Потом пришло зрение.
Города, горящие в магическом пламени.
Драконов, сплетенных из теней.
И себя — стоящего над поверженным троном, с глазами, полными чужих звезд.
Я стоял на вершине башни, такой высокой, что облака клубились ниже её основания. Вокруг простирался город, но не тот, что я знал. Это была столица империи, какой она была тысячу лет назад: кристаллические шпили, парящие сады, мосты из сгущённого света. И над всем этим — десятки магических барьеров, переливающихся всеми цветами радуги.
— Добро пожаловать в Золотой Век, — раздался голос посредника. Он стоял рядом, но теперь его плащ был белым, а лицо… лицо наконец-то стало видимым. Обычные черты, если не считать глаз — они мерцали, как звёзды в чёрной воде.
— Что я здесь…
— Смотри, — он указал вниз.
Город горел.
Не просто горел — он разваливался на части. Целые кварталы взрывались, превращаясь в пыль, а из разломов в земле вырывались потоки магической энергии. Над улицами носились фигуры в одинаковых мантиях — маги-солдаты, стреляющие друг в друга заклинаниями, от которых воздух трескался.
— Гражданская война, — прошептал я.
— Нет, — поправил посредник. — Чистка.
Он щёлкнул пальцами, и время ускорилось. Я увидел, как:
Учёные предали учёных. Лаборатории, где создавали артефакты для исцеления, перепрофилировали под оружие. Первый удар нанесли по Гранд-Библиотеке — хранилищу знаний.
Магия обратилась против себя. Шпили, питавшие города энергией, взорвались, создав Пустоши — места, где магия умерла. А на юге, где находились экспериментальные фермы, энергия вырвалась на свободу, превратив землю в бурлящий котёл.
Последний приказ. Группа магов-фанатиков активировала "Кодекс Забвения" — артефакт, стирающий все знания, кроме военных. Именно поэтому в современном Эрестиля нет книг по теории магии, только уставы и боевые заклинания.
— Зачем? — мои губы онемели.
Посредник повернулся ко мне. В его глазах отражались горящие города.
— Потому что они узнали правду. О природе магии. О том, что она…
Внезапно картина дрогнула. Кристалл в моей руке треснул, и реальность начала рушиться.
— ВРЕМЯ ВЫШЛО, — голос посредника исказился. — ЗАПОМНИ ГЛАВНОЕ: ЭТО ПОВТОРИТСЯ, ЕСЛИ ТЫ…
Тьма поглотила меня.
Я очнулся в своём кабинете. На полу передо мной лежал расколотый кристалл. Гризмо и кот смотрели на меня с одинаковым выражением ужаса.