— Вы пришли за ответами, — его голос был как скрежет металла. — Но знаете ли вы вопрос?
Я почувствовал, как разум заполняет холод.
— Беги! — Аэлис прыгнул вперёд, и между нами и тенью вспыхнул барьер.
Мы сорвались вниз.
Падение. Удар.
Тьма.
Я очнулся на холодном полу. Гризмо стонал рядом. Аэлис исчез.
Передо мной возвышались врата.
Огромные, из чёрного металла, покрытые символами, которые двигались.
И между ними — кот.
— Они идут, — он повернулся. Его глаза были полны звёзд. — Открывай.
Я поднялся. Ладонь с окровавленной раной дрожала.
— Что за вопрос? — прошептал я. — Тот, который разрушил всё?
Аэлис медленно моргнул.
— «Что, если магия — это не сила, а болезнь?»
Врата заскрежетали. И открыли помещение с двумя дверьми.
Я замер перед ними, сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно даже в этой древней, застывшей тишине.
Левая дверь — холодный, отполированный металл с выгравированным символом ИскИна: переплетённые кольца, словно цепи. Знак контроля, порядка, лжи, в которой я жил все эти годы.
Правая — потрескавшийся камень с едва заметным знаком Аэлис-0: спираль, уходящая в бесконечность. Знак вопроса, который разрушил цивилизацию.
"Выбери," — прошептал голос в моей голове, и я не мог понять, мой ли это собственный разум или что-то древнее, вросшее в меня с того момента, как я взял кристалл. "Забыть… или узнать правду."
Забыть — значит вернуться. Стереть из памяти Пустоши, лабораторию, кота-артефакта, этот проклятый выбор. Снова стать пешкой, слепым революционером, который борется за чужую игру.
Узнать правду — значит увидеть то, что сломало мир. То, что заставило магов уничтожить самих себя.
Где-то в глубине коридора за спиной раздался скрежет камня, будто что-то огромное сдвинулось с места. Потом — глухой удар, ещё один. Шаги.
Оно идёт.
Аэлис-7 молчал, прижавшись к моей ноге. Даже он, обычно такой болтливый, не предлагал ответа. Гризмо сжимал артефактный пистолет, но его глаза говорили одно: "Решай, или мы умрём, так ничего и не поняв."
Я протянул руку… и остановился в сантиметре от дверей.
А потом услышал это — низкий, вибрирующий рёв, от которого задрожали стены. Что-то дышало в темноте.
Двери. Цепь или спираль. Ложь или правда.
Я сделал шаг вперёд…
Глава 29. Аэлис-0
Врата раскрылись не со скрипом, а с тихим вздохом, будто мир за ними долго ждал этого момента. За ними простирался зал, огромный и круглый, словно сердце гигантского механизма. Стены были покрыты панелями из черного металла, испещренными мерцающими голубыми линиями — как будто по ним текла кровь древней машины.
В центре зала стоял кристалл.
Не просто кристалл — монолит, прозрачный и пульсирующий, внутри которого плавало что-то… живое. Тень, форма, мысль.
— Аэлис-0, — прошептал кот.
Я сделал шаг вперед, но Гризмо схватил меня за руку.
— Алекс, посмотри.
Он указал на пол.
Там, в пыли, лежали скелеты. Десятки. Все в одинаковых лабораторных халатах. Некоторые — сжимали оружие. Другие — обняли друг друга.
— Они убили себя сами, — сказал Аэлис. — Когда поняли, что не смогут остановить чистку.
Я подошел ближе к кристаллу.
Внутри него мерцали образы. Города, горящие в магическом пламени. Людей, превращающихся в прах. И… себя. Стоящего над этим хаосом с глазами, полными тех же звезд, что и у посредника.
— Почему я вижу это?
— Потому что ты часть эксперимента, — раздался голос за спиной.
Я обернулся.
В проеме врат стоял он. Посредник. Но теперь его плащ был не черным и не белым — а сотканным из теней и света одновременно. Его лицо все еще не имело четких черт, но в глазах горело понимание.
— Ты вел меня сюда, — сказал я.
— Нет. Ты сам пришел. Я лишь… показывал дорогу.
Гризмо поднял оружие, но кот резко прыгнул перед ним.
— Не стреляй! Он не враг.
— Тогда кто он?
— Наблюдатель. Последний из тех, кто помнит настоящую историю.
Посредник медленно подошел к кристаллу и коснулся его.
— Они боялись правды. Боялись, что магия — это не дар, а болезнь. Вирус, который меняет реальность. И когда Аэлис-0 задал этот вопрос… они решили стереть все.
Я посмотрел на свои руки. На шрамы от магических ритуалов. На кровь, которая все еще сочилась из раны.
— Значит… все, что я могу делать…
— Это симптом, — кивнул посредник. — Но симптом — не значит слабость.
Кристалл вдруг вспыхнул.