Из глубины монолита раздался голос — древний, как само время.
— Вы пришли за ответом. Но готовы ли вы к нему?
Стены задрожали. Где-то в темноте раздались шаги. Тяжелые. Металлические.
— Они нашли нас, — прошептал Гризмо.
Я обернулся к кристаллу.
— Что мне делать?
Кот прыгнул мне на плечо.
— Выбрать. Принять правду — или уничтожить ее.
Посредник стоял неподвижно, но его тень тянулась к центру зала, к кристаллу.
— Время кончилось, Алекс.
Шаги становились громче.
Я протянул руку.
И коснулся кристалла.
Мир взорвался светом.
Я не чувствовал тела, не видел света — только бесконечный поток образов, мыслей, воспоминаний, которые не были моими. Города, которых никогда не существовало. Людей, которые давно превратились в прах. И вопросы. Миллионы вопросов, врезающихся в сознание, как ножи.
«Что, если магия — это не сила?»
«Что, если она меняет саму ткань реальности?»
«Что, если мы все уже мертвы?»
Я закричал. Но звука не было.
— Алекс!
Голос пробился сквозь хаос, как луч света сквозь шторм. Гризмо. Его рука сжала моё плечо с такой силой, что боль вернула меня в реальность.
Я очнулся на коленях перед кристаллом. Но теперь он был… другим.
Прозрачная оболочка треснула, и изнутри лилась жидкость — густая, мерцающая, словно ртуть, смешанная с чернилами. Она стекала по моим пальцам, впитываясь в кожу, оставляя за собой следы — руны, которые я никогда не видел.
— Что… что это? — Гризмо отпрянул, но было поздно. Капли «крови» кристалла уже касались его сапог, оставляя на коже такие же отметины.
— Это правда, — прошептал Аэлис. Его голос дрожал. — То, что они пытались уничтожить.
Посредник стоял в стороне, его плащ колыхался в несуществующем ветре.
— Теперь ты видишь, — сказал он. — Магия — это не энергия. Не дар. Это инфекция.
Я поднял руку. Руны на коже пульсировали, и вдруг…
Я увидел.
Не глазами. Глубже.
Стены лаборатории исчезли. Вместо них — сеть. Бесконечная, многомерная паутина, опутывающая весь мир. Нити света, тьмы, чего-то еще — они пронизывали каждого человека, каждое животное, каждый камень.
И они гнили.
Там, где нити были ярче всего — у магов, у артефактов, у мест силы — ткань реальности истончалась, трескалась, как пергамент в огне.
— Магия разрушает мир, просто нужно использовать магию, чтоб очистить его— сказал я вслух, и слова жгли горло.
— Да, — кивнул посредник. — И чем больше тратишь магической энергии, тем мир становится чище.
Гризмо схватился за голову.
— Но…, но тогда все заклинания, все артефакты…
— Способ очистки мира, — закончил Аэлис. — Красивый, удобный, весьма элегантное решение.
Внезапно пол дрогнул. Где-то в коридорах раздался грохот — тяжелые шаги, лязг металла.
— Они идут, — прошептал кот. — Стражи. Те, кто охраняет ложь.
Я встал. Руны на руке горели, но боль была четкой, ясной — как лезвие, отсекая все лишнее.
— Что теперь? — спросил Гризмо, сжимая пистолет. — Если магическая энергия убивает мир…
— Значит, нужно найти другой путь, — я посмотрел на треснувший кристалл. Жидкость внутри уже почти вся вытекла, но в глубине еще мерцал слабый свет.
— Аэлис-0, — я протянул руку. — Ты задал вопрос. Но есть ли ответ?
Кристалл дрогнул.
И тогда из него вышло нечто.
Тень. Фигура. Человек? Нет — лишь его подобие, сотканное из голубого пламени и теней.
— Ответ есть, — сказало существо. Его голос звучал как шелест страниц и звон разбитого стекла. — Но он хуже вопроса.
Оно подняло руку — и мир снова изменился.
Теперь я видел их.
Города будущего. Вернее, то, что от них останется.
Реальность, расползающаяся по швам. Людей, превращающихся в абстракции. Магов, чье тело больше не подчинялось законам физики — они плавились, множились, становились частью фона.
— Это конец? — прошептал Гризмо.
— Нет, — ответил Аэлис-0. — Это эволюция. Неправильная. Сломанная.
Шаги за дверью стали громче.
— Они близко, — предупредил посредник. — Вы должны решить.
Я сжал кулаки. Руны жгли кожу, но я уже понимал их язык.
— Какое решение?
Аэлис-0 повернулся ко мне. В его «лице» не было глаз, но я чувствовал взгляд — тяжелый, как гиря.
— Максимально тратить магическую энергию, чтоб не оставалось её излишков, магов должно быть в десять раз больше, чем сейчас, артефактов, использующих магию в сто раз больше нынешнего.
— Как?
— Тебе решать!
Я замер.
Где-то в глубине сознания всплыл голос ИскИна: «Выжить десять лет».