— Спасибо за поддержку.
— Всегда пожалуйста.
Тишина. За окном завывал ветер, где-то вдали кричала сова.
— Кот?
— М-м?
— Если это не был сон…
— Тогда мы все в жопе, — закончил он за меня. — Но это уже проблема завтрашнего дня. Спи.
И я закрыл глаза, зная, что кошмар ждет меня снова.
Но на этот раз — только во сне.
Утро пришло слишком быстро. Я открыл глаза — в комнате было светло, а за окном уже слышались голоса студентов, спешащих на занятия. Голова гудела, как улей, но хотя бы кошмар отступил.
Кот спал, свернувшись в лучах солнца на подоконнике. Я потянулся к нему, но в этот момент дверь распахнулась.
— Проснись, гений! — Гаррет ворвался в комнату, размахивая свитком. — Новости!
Я сел, протирая глаза.
— Какие еще новости?
— Изменения в испытании! — он швырнул свиток мне в лицо. — Совет добавил новое правило.
Я развернул пергамент. Буквы плясали перед глазами, но смысл был ясен:
«В целях повышения зрелищности выпускного испытания, командам разрешается использовать артефакты уровня А и выше. Контроль осуществляют наблюдатели от Совета Девяти.»
— Это ловушка, — прошептал я.
Кот потянулся на подоконнике.
— Очевидно.
— Они знают, что мы планировали.
— Возможно.
— Значит, надо менять тактику.
Кот зевнул.
— Или сыграть по их правилам.
Я посмотрел на него.
— Что ты имеешь в виду?
Он прыгнул на стол, его глаза сверкнули.
— Они ждут, что ты испугаешься. Что отступишь. Так дай им шоу.
— Какое?
— То, ради которого они и добавили это правило. — Он провел лапой по свитку. — Используй артефакты. Самые мощные. Самые опасные.
— Но…
— И когда они попытаются вмешаться… — кот ухмыльнулся. — Мы ударим там, где они не ждут.
Я медленно улыбнулся.
— Ты гений.
— Я знаю.
Где-то вдали прозвучал колокол — сигнал к началу испытания.
Время кошмаров закончилось.
Пришло время битвы.
Колокол прозвучал снова, на этот раз громче, словно сама земля дрожала от его звона. Я стоял перед зеркалом, поправляя манжеты мантии, за которым скрывались десятки рун. В отражении мои глаза горели холодным огнём — не от страха, а от предвкушения. Сегодня всё должно было решиться.
— Алекс, пора! — Элиас распахнул дверь, его лицо было бледным, но решительным. За его спиной уже строилась наша команда: Ирма с двумя артефактными кинжалами за поясом, Гаррет, перебирающий карты иллюзий, Лорен, проверяющий заряд на перчатках, и даже Томас, нервно напевающий боевой гимн под нос.
— Они уже начали, — сказал Гаррет. — Арена заполнена.
Я кивнул и вышел в коридор.
Шум толпы ударил по ушам, как волна, едва мы ступили на каменный мост, ведущий к арене. Внизу, за магическими барьерами, кипело море голов — сто тысяч зрителей, собравшихся посмотреть на финальные испытания. Среди них сверкали мантии магов — пять тысяч человек, более половины всех заклинателей Империи. Они сидели на специальных возвышениях, их глаза блестели от любопытства.
— Они ждут крови, — пробормотал Лорен.
— Получат, — ответил я, но не их.
Наша команда спустилась вниз, к вратам арены. Перед нами расстилалось огромное поле, разделённое на зоны: песчаные дюны, каменные руины, даже участок, залитый водой. В центре возвышался пьедестал с трофеем — древним артефактом, который сегодня должен был перейти к победителям.
Но это была лишь видимость.
На самом деле всё это — ловушка.
— Команда де Муара, на позиции! — раздался голос судьи.
Мы вышли на поле.
С другой стороны арены уже строились наши противники: «Когти Дракона» в алых мантиях, «Щит Лорда Вейна» в стальных доспехах, «Пламя Феникса» — их чёрные плащи колыхались, будто живые. Их взгляды скользили по нам с презрением. Они думали, что знают, чем всё закончится.
Гул толпы стих, когда на центральной башне появились девять фигур в серых мантиях — Совет Девяти. Их лица скрывали капюшоны, но я чувствовал их взгляды, тяжёлые, как свинец. Они знали. Возможно, догадывались.
Но было уже поздно.
— Выпускное испытание начинается! — прогремел голос судьи. — Правила просты: последняя команда, оставшаяся на поле, получает звание лучших магов Империи.
Гонг ударил один раз.
И мир взорвался.
Первыми атаковали «Когти Дракона». Их лидер, Рейнар де Торм, ринулся вперёд, земля трескалась под его шагами, а в воздухе вспыхивали огненные шлейфы. Он привык ломать врагов грубой силой.
Но мы не стали встречать его в лоб.