— Скоро у тебя будет своя армия магов, — заметил кот.
— Не армия. Альтернатива.
Личное
Я откинулся в кресле и закрыл глаза.
Двадцать один год.
Богатство. Власть. Уважение.
Но…
— Чего тебе не хватает? — спросил кот, как будто прочитав мои мысли.
— Вызова.
Все, что я построил, теперь копировали. Все, что я создал, воровали. Империя адаптировалась.
А значит, нужно было идти дальше.
Планы
Я подошел к окну. Внизу раскинулся город — огни, крыши, дым заводов. Мои заводы. И Моих конкурентов.
— Что дальше? — спросил кот.
— Дальше?
Я улыбнулся.
— Мы меняем правила. Снова.
— Конкретнее.
— Во-первых, банк запускает новую систему — кредиты под нулевой процент для ремесленников.
Кот поднял бровь.
— Ты разоришься.
— Нет. Потому что, во-вторых, мы монополизируем сырье.
— Ага.
— В-третьих…
Я повернулся к столу и развернул чертеж.
— Новые смартфоны.
Кот прыгнул на стол и уставился на схему.
— Это…
— Да. Они будут не просто передавать сообщения. Они заменят магические артефакты.
— Ты хочешь обрушить рынок?
— Я хочу, чтобы магия стала доступной.
Кот задумался.
— Академия тебя возненавидит.
— Они уже меня ненавидят.
Итог
Я поднял бокал.
— За что пьем?
— За тебя, — кот зевнул. — Самого упрямого человека в Империи.
Я рассмеялся и допил глинтвейн.
За окном горели огни города. Моего города.
Но где-то там, за горизонтом, ждал Он.
Дождь. Он стучал по крыше моего кабинета в Торговом центре, ровный и бесконечный, как мысли перед трудным решением. Передо мной на столе лежала карта — старая, потрепанная по краям, с пятнами от кофе и воска. Юго-Запад.
Тот самый участок континента, где не жили люди.
Где даже магия, казалось, вела себя иначе.
Кот сидел на подоконнике, спиной к дождю, и смотрел на меня.
— Ты серьезно собрался туда один?
Я провел пальцем по карте. Граница Юго-Запада была обозначена пунктиром, как будто сам картограф не был уверен, где она проходит.
— Не совсем один.
— О, значит, я все-таки нужен?
— Ты — исключение.
Кот фыркнул, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.
Подготовка
Я начал готовиться месяц назад.
Оружие
Не просто артефакты — а то, что могло работать вне магической системы.
— Клинки из черного кристалла, — сказал я, проверяя заточку. — Они режут даже без активации.
— Потому что сделаны из того же, что и Он? — Кот понюхал лезвие.
— Да.
Я не знал, что именно скрывалось в Юго-Западе, но если там было что-то старше Изначального, то обычная магия могла оказаться бесполезной.
Защита
Мой плащ был прошит серебряными нитями — не для красоты. Каждая нить вела к крошечному кристаллу, заряженному на разрыв связи.
— Если там есть что-то, что питается магией, — объяснил я, — этот плащ станет моим щитом.
— Или гробом, если кристаллы сработают против тебя.
— Оптимист, как всегда.
Источники
Я перечитал все, что мог найти о Юго-Западе.
— «Там не живут люди», — цитировал я старый отчет Академии. — «Растительность агрессивна, животные… не поддаются классификации».
— То есть там есть что-то, что отпугивает даже магов.
— Или поглощает их.
Я закрыл книгу.
Прощание
Перед отъездом я оставил письма.
Ирме: «Если я не вернусь через три месяца, передайте Молоту управление Банком».
Гаррету: «Продолжайте искать таланты. Особенно среди детей».
Лорену: «Не взрывай мои заводы. Даже если очень хочется».
Элиасу: «Пригляди за котом».
Кот, прочитав последнее, оскорбленно поджал хвост.
— Я не нуждаюсь в няньке!
— Это для моего спокойствия.
— Ты же знаешь, что он меня боится?
Я улыбнулся.
— Именно поэтому.
Дорога
Мы выехали на рассвете.
Мой транспорт был необычным — не карета, не лошадь, а механический скакун, созданный на одном из моих заводов. Без магии, только шестерни и пар.
— Ты хочешь произвести впечатление на местных? — поинтересовался кот, устроившись у меня за спиной.
— Я хочу не зависеть от магии.
Юго-Запад континента находился в пяти днях пути на моём механическом скакуне от границ империи за пустошами. Первые две недели мы ехали по знакомым дорогам — мимо деревень, полей, даже пары небольших городов.