Но на третей неделе все изменилось.
Граница
Растительность стала гуще. Деревья — выше, их стволы покрыты мхом и чем-то похожим на кровоточащую кору.
— Это не естественно, — пробормотал я, останавливая скакуна.
— Нет, — согласился кот. — Но и не магия.
Я слез и подошел к ближайшему дереву. Его кора была теплой на ощупь, как живая плоть.
— Ты чувствуешь?
— Да.
Тишину.
Ни птиц, ни насекомых. Только шелест листьев, будто лес дышал.
— Дальше идем пешком.
Мы оставили скакуна на границе и двинулись вглубь.
Первая аномалия
Через час мы наткнулись на руины.
Не дома, не крепости — что-то вроде алтаря, сложенного из черного камня. На его поверхности были выгравированы символы, но не руны, а нечто более древнее.
— Ты понимаешь это? — спросил я кота.
Он долго смотрел, затем медленно покачал головой.
— Это не язык. Это… следы.
— Следы чего?
— Того, что было здесь до нас.
Я прикоснулся к камню — и тут же отдёрнул руку.
— Он живой.
Камень пульсировал, как сердце.
Второй день
Мы шли глубже.
Растительность становилась все агрессивнее. Лианы тянулись к нам, как щупальца, а цветы поворачивались, следя за движением.
— Они наблюдают, — сказал кот.
— Или готовятся к атаке.
Ночью мы не рискнули разводить костер. Вместо этого я активировал крошечный кристалл — он давал тепло, но не свет.
— Расскажи, что ты знаешь об этом месте, — попросил я кота.
Он замолчал на долгое время.
— Здесь было что-то до Изначального. Что-то, что не должно было исчезнуть.
— А что случилось?
— Оно уснуло.
— И теперь просыпается?
Кот посмотрел в темноту.
— Оно никогда не спало.
Третий день. Сердце
Мы нашли Его на рассвете.
Огромное дерево, точнее, то, что напоминало дерево. Его ствол был черным, как уголь, а крона простиралась так высоко, что терялась в облаках.
Вокруг — ни единого звука.
— Это…
— Да, — кот впервые за все время говорил тихо. — Оно старше Изначального.
Я подошел ближе. У основания «дерева» лежали кости. Не животных — людей.
— Жертвы?
— Нет. Посетители.
Я протянул руку, но кот резко цапнул меня за запястье.
— Не трогай.
— Почему?
— Потому что оно помнит.
Голос
И тогда Оно заговорило.
Не словами. Не звуком.
Мыслями.
Они ворвались в мою голову, как ураган.
«Ты пришел».
Я упал на колени, сжимая голову руками.
— Алекс!
Кот вцепился когтями в плечо, но боль не помогала.
«Ты знаешь, что ищешь».
— Что ты такое? — прошептал я.
«То, что было до. То, что будет после».
Картинки вспыхивали в сознании.
Древние города. Войны. Падение чего-то огромного.
И тогда я понял.
— Ты не дерево.
«Нет».
— Ты корабль.
Тишина.
Затем — смех, который потряс землю.
«Да».
Откровение
Оно пришло из другого мира.
Из времени до магии.
Из эпохи, когда другие правили этим местом.
— Изначальный… Он был частью тебя?
«Он был ошибкой. Неудачным экспериментом».
Кот дрожал, прижавшись ко мне.
— Мы должны уйти.
— Нет.
Я поднялся.
— Я хочу знать правду.
«Правда убьет тебя».
— Я рискну.
Эпилог
Земля обетованная
Алекс де Муар стоял на вершине черного утеса, с которого открывался вид на бескрайние просторы Юго-Запада. Ветер гулял в его волосах, неся с собой запахи незнакомых цветов, сладких и терпких, как вино. Внизу раскинулись джунгли — густые, почти непроходимые, переливающиеся изумрудными и багровыми оттенками под лучами заходящего солнца.
Он провел здесь месяцы.
Сначала — в страхе. Потом — в изумлении. А теперь — с холодной, расчетливой уверенностью.
Это место не было проклятым. Оно было недооцененным.
Открытие
Когда-то он думал, что Юго-Запад — это земля, где магия искажена, где природа отвергает человека, где само пространство сопротивляется вторжению. Но теперь он знал правду.
Магия здесь была другой.
Не хаотичной. Не враждебной. Просто… избыточной.
Она пронизывала все: почву, воду, воздух. Она впитывалась в корни деревьев, в плоть зверей, в кровь насекомых. И от этого все здесь росло быстрее, становилось сильнее, агрессивнее.
Но что, если найти способ контролировать этот поток?
Эксперимент