Первые недели он потратил на то, чтобы просто выжить.
Растения здесь не просто цеплялись — они атаковали. Лианы с шипами, похожими на кинжалы, цветы, выпускающие облака парализующей пыльцы, деревья, чьи корни двигались, как щупальца.
Но чем больше он наблюдал, тем больше понимал: их агрессия — это не злоба. Это реакция.
Они защищались от магического дисбаланса.
И тогда он попробовал первое.
Он взял артефактный кристалл — обычный накопитель энергии, который использовали маги Империи для хранения избыточной силы. И воткнул его в землю.
Кристалл взорвался через три минуты.
Перегруженный.
Но этого было достаточно. В радиусе десяти шагов трава перестала тянуться к нему, листья не шевелились, а цветы закрыли свои ядовитые бутоны.
Магия вокруг стабилизировалась.
Теория
Если Юго-Запад был переполнен магией, то решение было простым: надо было её потреблять.
Не подавлять. Не уничтожать. Просто… использовать.
Он представлял себе огромные заводы, работающие не на пару или ручном труде, а на чистой магической энергии. Поля, где урожай растет в три раза быстрее, потому что земля сама дает силу. Города, где каждый дом — это самостоятельный артефакт, регулирующий климат вокруг себя.
Но сначала нужно было решить две проблемы:
1. Магические хищники.
Звери здесь эволюционировали под воздействием избыточной энергии. Гигантские пауки, чьи сети проводили разряды молний. Волки с клыками, способными прокусить сталь. Орлы, чьи крики разрывали барабанные перепонки.
Их нельзя было приручить. Их нужно было истребить.
2. Стабилизаторы.
Обычные артефакты не выдерживали местной энергии. Нужны были новые — более прочные, с системой автоматического сброса избытка.
И у него уже были чертежи.
План
Он сидел у потухшего костра (огонь здесь горел неестественно ярко и быстро прогорал), склонившись над картой.
Юго-Запад был огромен. Примерно треть самой Империи. Но его границы были естественными крепостями:
· Пустоши на севере — безводные, выжженные земли, где даже магия гасла под палящим солнцем.
· Горная гряда на востоке — неприступные пики, где ветра резали, как ножи.
· Море на западе и юге — неспокойное, с подводными рифами и течениями, которые разбивали корабли, не знавшие местных лоций.
Если зачистить территорию от хищников и установить магические стабилизаторы, то здесь можно было построить новый мир.
Без Императора.
Без Совета.
Без Аристократов.
Новый мир
За последний год Юго-Запад изменился до неузнаваемости. Там, где раньше бушевала неконтролируемая магия и рыскали хищные твари, теперь стояли деревни с крепкими каменными домами, окруженные полями, где колосилась пшеница, а в огородах зрели овощи, которых в Империи не видели веками.
Алекс провел здесь месяцы, исследуя, экспериментируя, строя. Сначала в одиночку, потом с помощью первых переселенцев. Но настоящий прорыв случился, когда к нему присоединились Стремалы.
Спасение
Кочевники с востока давно терроризировали окраины Империи. Они нападали внезапно, сжигали деревни, убивали стариков, а молодых уводили в рабство. Имперская стража ничего не могла поделать — набеги были стремительными, а земли — слишком обширными.
Но у Алекса был план.
С помощью магических сканеров, разбросанных по пограничным деревням, он отслеживал передвижения кочевников. За день-два до набега в обреченное селение приходил кто-то из Стремалов — Ирма, Гаррет, Лорен или Элиас. Они не тратили время на уговоры.
— Завтра здесь будет резня. У вас есть выбор: погибнуть или уйти с нами.
Как правило, жители и сами чувствовали приближение беды. Те, кто верил, собирали пожитки. Те, кто сомневался, оставались — и навсегда исчезали в дыму пожарищ.
Алекс открывал портал.
Портал в новую жизнь
Разовые порталы были его изобретением — магические врата, которые работали лишь один раз, оставляя после себя лишь пепел от сгоревшего кристалла-якоря. Никаких следов. Никакой возможности для Империи или кочевников выследить беглецов.
Первые переселенцы ступали на землю Юго-Запада с опаской. Они ожидали диких джунглей, чудовищ, голода. Вместо этого их встречали каменные дома с теплыми полами, чистой водой, светящимися лампами и даже — боже упаси! — самонагревающимися котлами.
— Это… рай? — шептали они.
— Нет, — отвечал Алекс. — Это просто дом. Настоящий.