Хорошо, что Аркадий поставил двоих оставшихся девчонок в начало процессии, рядом с собой. Подгонять их было бы совсем тяжело.
Никогда я еще не радовался так морозной снежной ночи! Между прочим, освещенной прожекторами: наше подкрепление уже заняло позиции.
Правда, оказалось, что обрадовался я рано. Когда мы вышли на скальной уступ, нам еще пришлось спускаться по нему вниз. К счастью, не очень высоко, хотя бывшие Тени тут же начали скользить, скулить и дрожать от холода. Зато внизу их ожидали спецназовцы, которые уже успели выставить пост оцепления по всем правилам и даже разбить теплую палатку. Туда-то наших пленников и загнали гурьбой — уже под прицелом других стволов, а не моего. К счастью.
Потому что я, наконец-то воспользовавшись такой возможностью, стащил с головы шлем и от души блеванул на снег.
И вдруг услышал удивленное:
— Ветрогон⁈ Ой, то есть Всадник Ветра?
Я обернулся, вытирая рот зачерпнутым снегом. Чуть поодаль, вблизи каменного уступа, с которого мы только что спустились, стоял неизвестно откуда взявшийся Свистопляс. С того раза, как я его видел последний раз в Ладье, он ничуть не изменился: та же коса, тот же плащ с капюшоном… А, нет, свитер сменил. Был обычный, а сейчас новогодний, с оленями и елочкой.
— Привет, — сказал я. — А ты что тут делаешь?
— Да я… — тут он запнулся. — Случайно занесло, короче. Охотился. А тут у вас движуха какая-то!
С крайним удивлением на лице он разглядывал лагерь спецназовцев, снегоходы, включенные прожекторы и вообще всю эту суету.
«Так, — подумал я. — А не Тень ли он? Явился к общему сбору, который объявил Аркадий, но умудрился затаиться…»
К счастью, я не направил на него пулемет сразу: хватило ума понять, что Свистопляс обладал проверяемой биографией и пробыл волшебником всего лет пять. А кроме того, он выглядел именно как ребенок, еще и помельче многих. Такой вроде меня.
Тут из мешанины теней и света шагнул Аркадий. Тоже вооруженный косой. Свистопляс, увидев его, ощутимо напрягся: я же говорю, испугаться можно! Но теневой маг и не думал причинять вреда моему приятелю. Он только направил на него древко косы, кивнул какой-то своей мысли и сказал:
— Брат Свистопляс, добро пожаловать. Ты принял на себя огромную ответственность. Знаю, что ты будешь ее достоин.
— Ого! — ахнул Свистопляс. — Ни фига себе! Вы… Ты тоже Тень⁈ Это значит, я смогу вырасти⁈
— Увы, — чуть улыбнулся Аркадий, — жаль тебя разочаровывать. Я — особый случай. Но вырасти ты, безусловно, сможешь. Просто не прямо сейчас. Мы с Кириллом над этим работаем.
Свистопляс ошалело перевел взгляд с Аркадия на меня, потом обратно.
— А что тут у вас вообще происходит⁈
— Сначала скажи, — сказал Аркадий, — я верно понял, что Проклятье только что призвало тебя на службу Тенью мага и перенесло ко входу в Храм?
Свистопляс неуверенно кивнул.
— Не стоит тебе сейчас туда ходить. Там неприбрано. Полетели с нами. По дороге все объясню.
— Стойте-стойте, — нахмурился я. — Сейчас что, новые Тени здесь появятся⁈ Так надо остаться…
Блин, надо было раньше об этом подумать! Как это я не спросил⁈
— Не появятся, — покачал Аркадий головой. — Проклятье вербует новую Тень не чаще, чем раз в месяц. Правда, в случае гибели всей команды повышает до Тени сразу троих детей-волшебников. Нам повезло, что остался я, так что гибель всех Теней не зафиксирована, — он хмуро улыбнулся. — И еще больше повезло, что следующим в списке Проклятья оказался твой старый знакомый, Кирилл. Хоть сразу в драку не полез.
Это точно. Хватит мне уже на сегодня, навоевался.
После приступа рвоты и появления Свистопляса мне полегчало. Сразу стал виден контраст: вот какими Тени должны быть — преданными долгу, боевыми и альтруистичными, вроде него. А вот какими они стали. Мы правильно сделали, что их вычистили, а самых неисправимых вычистили до конца.
Поэтому в вертолете я держался. На военной базе, где получил возможность помыться и переодеться, мне стало вообще нормально. Никакой нервной реакции, как иногда показывают в фильмах: мол, герой стоит под горячим душем и никак не может согреться! Или там желание смыть с себя кожу. Нормально намылился, нормально ополоснулся, натянул прежние шмотки… Жалко, чистых не догадался взять: пришлось лететь обратно в том же, в чем я уже провел шесть часов дороги. Ну и ладно.