Она прошествовала мимо меня, окатив волной духов. Что-то приторно-сладкое, с нотками жасмина. Хлопнула дверью так, что задрожали стекла.
Следом появилась Надя в белом халате. Она вздохнула и потерла виски.
— Тридцать рублей за магическую процедуру против прыщей… Когда можно просто не есть каждый день по целой плитке шоколада. Загадка человеческой природы.
— Люди любят сложные решения простых проблем.
— Это точно! — она улыбнулся. — Здравствуйте, Данила. Есть новости?
Я достал из кармана сверток. Развернул вощёную бумагу. Осколки мерцали даже в дневном свете. Остаточный заряд создавал слабое голубоватое свечение.
— Это… это же… — Надежда подошла ближе, глаза горели азартом. — Русалочий камень⁈ Где вы его взяли?
— Нашел недалеко от того самого места, про которое рассказывали Крутовы. Подумал, для ваших экспериментов пригодится.
Она всплеснула руками:
— Вы с ума сошли! После всех этих историй с пропавшими! Могли же погибнуть!
— Не в саму яму, рядом. Видите — жив-здоров.
— Почему я не удивлена? — она покачала головой, но осколки взяла бережно. — Так и знала, что вы туда полезете! Впрочем… это невероятная удача! Пойдемте в лабораторию, попробуем!
Мы быстро прошли через кабинет. Она даже забыла о том, чтобы предложить мне лабораторный халат. Надя на ходу хватала с полок необходимое.
— Вот образцы воды из разных источников. Эта из фонтана на Торговой площади. Эта из сертифицированной бутылки. А эта куплена у речных складов как «чистейшая горная».
Достала из ящика стола тот самый медный амулет-рыбку. Покрутила в пальцах.
— Помните, я рассказывала? Вода реагирует на амулет. Но слишком слабо и медленно. А теперь…
Надя взяла самый маленький осколок русалочьего камня. Зажала в специальном держателе. Похоже на пинцет, но с зажимами.
— Если моя теория верна, русалочий камень должен дать тот же эффект, но сильнее. Ведь это концентрированная водная магия!
Медленно поднесла осколок к первой колбе. Секунда, две…
Ничего.
— Эта вода чистая, — констатировала Надежда. — Теперь вторая проба.
Осколок коснулся поверхности воды во второй колбе. И тут началось.
— Какой ужас! — вскрикнула Надя, хватая меня за рукав. — Вы только посмотрите, что с ней твориться! Этого не может быть!
Глава 4
Надежда держала осколок русалочьего камня пинцетом со специальным зажимом. Ее рука слегка дрожала от волнения. Камень даже внешне сильно отличался от скромного амулета-рыбки. Он хранил энергию Стража Глубин, и эта энергия пульсировала слабым голубоватым светом, словно крошечное сердце морского чудовища.
— Готовы? — спросила она, и я услышал в ее голосе смесь научного азарта и страха перед неизвестным.
— Давайте сначала чистую воду, — предложил я, хотя знал, что реакции не будет. — Для контроля.
Она кивнула и поднесла камень к первой колбе. Прикоснулась к поверхности воды. Ничего. Вода осталась прозрачной, даже рябь не пробежала.
— Теперь вторую.
В тот момент, когда осколок коснулся зараженной воды, она резко стала меняться.
Реакция была мгновенной и жуткой.
В воде появились крохотные темные сгустки, похожие на капли чернил в стакане. Как в случае с амулетом, но намного более яркие и отчетливые.
За считанные секунды сгустки уплотнились, обрели форму. Крошечные существа, полупрозрачные, с едва различимыми щупальцами метались в ограниченном пространстве колбы, сталкиваясь друг с другом в безумном танце.
— Смотрите! — голос Надежды дрогнул от восторга первооткрывателя. — Они проявляются! Я их вижу! Но что это такое⁈
Вода в пробирке забурлила. Элементали двигались все быстрее, их столкновения становились все яростнее. И тут я увидел то, чего сам не ожидал.
Один элементаль вцепился в другого.
Нет, не вцепился. Он начал его поглощали. Втягивать в себя, словно амеба заглатывает добычу. Жертва дернулась, попыталась вырваться, но было поздно. За секунду от нее не осталось ничего, а победитель увеличился вдвое.
— Боже мой, — выдохнула Надежда. — Они… они пожирают друг друга!
Каннибализм распространился как зараза. Десятки крошечных существ бросились друг на друга в первобытной ярости. Сильные пожирали слабых, быстрые настигали медленных. С каждым поглощением выжившие росли. Из рисовых зернышек они превращались в горошины, потом в фасолины.
— Что происходит⁈ — Надежда быстро отдернула камень.
Но процесс уже было не остановить. Элементали насытились энергией Стража, впитали ее как губки. Теперь им не нужен был внешний источник. Они питались друг другом, и каждое поглощение делало выживших сильнее.