И тут произошло чудо.
— Есть! — Надежда совершила невероятный бросок.
Она пробежала мимо меня, подняв ведро над головой. Последний рывок, прыжок, и она со всего размаху опустила свое оружие на элементаля.
Бам!
Металл ударился о камни мостовой. Элементаль оказался в ловушке.
Надежда тут же села сверху на перевернутое ведро, прижимая его всем своим весом.
— Держу! — выдохнула она, и в ее голосе звучала такая гордость, словно она только что поймала дракона голыми руками. — Я поймала его! Что теперь⁈
Вокруг нас уже собиралась толпа зевак. Торговки бросили свои лотки, приказчики забыли о делах. Все хотели посмотреть на странную барышню, которая села на ведро посреди улицы и отказывается вставать.
— Что там у нее? — шептались в толпе.
— Вроде, какая-то тварь водяная!
— Может, крыса?
— Сейчас что-нибудь придумаю, — сказал я громко, для публики. — Держите крепко, не отпускайте!
На самом деле я уже придумал. Как только элементаль оказался в замкнутом пространстве, я накинул на него энергетическую нить.
Контакт. Существо дернулось, попыталось вырваться, но было поздно. Я начал откачку. Одна секунда. Две. Три. Четыре.
— Готово, — сказал я, убирая руку. — Можете поднимать. Только осторожно, по моей команде.
— Он там еще есть? — Надежда наклонилась, пытаясь заглянуть под край ведра. — Не убежал?
— Сейчас проверим. На счет три поднимайте край. Только чуть-чуть! Готовы? Раз… два… три!
Она приподняла ведро на пару сантиметров. Я заглянул в щель, изображая напряженное внимание. На самом деле я уже знал, что там. Лужа обычной воды, не больше стакана. Все, что осталось от грозного хищника.
— Поднимайте полностью, — скомандовал я.
Надежда встала, подняв ведро. На мостовой осталось мокрое пятно. Толпа ахнула.
— А где тварь? — спросил кто-то.
— Растаяла! — выкрикнул мальчишка-газетчик. — Я видел! Была, а потом хлоп, и нету!
— Невероятно! — Надежда уставилась на лужицу так, словно та могла в любой момент снова превратиться в элементаля. — Он распался! Просто растворился без подпитки энергией!
— Логично, — кивнул я, поднимаясь с колен и отряхивая брюки. — Вы сами рассказывали, что без амулета сгустки в пробирке распадались. Наверное, тут случилось то же самое.
«Данила хитрый!» — Капля булькнула где-то под мостовой, в канализационном коллекторе. — «Съел злую штуку! Вкусно было⁈»
«Тише, Капа. Это наш секрет. Никому нельзя рассказывать».
«Капля умеет секреты! Капля молчок! Как рыбка!»
Смешно конечно говорить о секретах духу воды, которого кроме меня никто не видел и не слышал. Но я охотно поддерживал её игру.
Толпа начала расходиться. Зрелище закончилось, обсуждать было особо нечего. Водяная тварь исчезла, барышня с ведром оказалась не сумасшедшей, а вполне разумной особой. Скучно.
— Пойдемте обратно, — предложил я Надежде. — Нужно обсудить то, что случилось.
Она кивнула, все еще сжимая ведро. Держала его так крепко, словно боялась, что элементаль может материализоваться обратно.
Лаборатория встретила нас хаосом. На полу валялись осколки пробирки, стол был залит водой, на стене виднелись брызги. Настоящее поле битвы в миниатюре.
Надежда первым делом заперла дверь. На один оборот. Потом подумала и заперла на два. Постояла, глядя на замок, и добавила еще засов сверху. Только после этого облегченно выдохнула.
— Господи, что это было? — она прислонилась спиной к двери, закрыв глаза. — Я до сих пор не могу поверить. Мы создали… мы вырастили настоящего водяного элементаля!
— И он чуть не сбежал в канал, — напомнил я. — Где бы устроил настоящий пир.
Надежда открыла глаза. Прошла к столу, села напротив меня, сложив руки на мокрой столешнице. Посмотрела на них, поморщилась, убрала. Потом снова положила, не зная, куда их деть.
— Я видела их, — заговорила она тихо, словно боялась, что элементали могут услышать и вернуться. — Сначала они были крошечные, как звездочки. Потом начали расти. И… боже мой, они пожирали друг друга! Вы видели? Они буквально поглощали сородичей! Это было…
Она замолчала, подбирая слово.
— Жутко? — предложил я.
— Завораживающе, — призналась она, и тут же покраснела. — Это ужасно звучит, да? Но с научной точки зрения… Мы стали свидетелями уникального явления! Микроскопические паразиты, которые при достаточной энергии превращаются в макроскопических хищников!
Ее глаза загорелись тем особым огнем, который бывает у ученых на пороге великого открытия.