Одно из щупалец качнулось и ударило. Не быстро — почти лениво, пробуя. Я выставил щит из сжатой воды. Плотная стена между нами и ударом, способная остановить пушечное ядро.
Щупальце прошло сквозь щит как нож сквозь масло. Даже не замедлилось. Удар пришёлся по воде в метре от лодки, подняв фонтан брызг. Лодка закачалась, завертелась.
Оказывается, граница круга для него не помеха. Вон как развлекается.
«Лодка!» — Капля вцепилась в борт. — «Лодку ломает!»
— Знаю!
Мысль была простой и неприятной, ещё пара таких ударов, и от судёнышка останутся щепки. А лодку возвращать Волнову. Он и так отдал её бесплатно с условием «вернуть в целости». Объяснять, что её сожрал древний Страж, будет затруднительно.
Пора приступать к плану «Б».
— Капля, слушай внимательно. Сейчас я прыгну в воду. Ты остаёшься в лодке.
«Нет-нет-нет! Капля с Данилой!»
— В лодке, я сказал! И что бы ни случилось — береги её. Если она утонет, нам придётся пешком до города добираться. А это далеко.
«Но…»
— Никаких «но»! На тебя он не обратит внимания. Если я прав, он вообще тебя сейчас не замечает.
Второе щупальце взметнулось для удара. Я перепрыгнул через борт, на мгновение завис в воздухе и плюхнулся в чёрную воду.
Мерзость. Другого слова не подобрать. Вода была густой как кисель, липкой как патока, и воняла так, что даже на глубине хотелось зажать нос. Она облепила меня, просочилась под одежду, забилась в уши.
— Чёрт! — выругался я, вынырнув. — Купальные трусы!
«Что?» — Капля выглянула из лодки.
— Ничего! В такой воде я же их испорчу!
«И что?»
— Да так… Когда победим, куплю у Зиночки новые с якорями. Самые дорогие. Пусть порадуется.
«Данила думает о трусах, когда монстр атакует?»
— Это называется оптимизм, малышка!
Я нырнул обратно, и наконец-то увидел Стража целиком.
Медуза. Но называть это медузой, значит полностью не иметь воображения.
Я завис в толще воды. Просто разглядывал. Тварь была размером с двухэтажный особняк, полупрозрачная, с розоватыми и зеленоватыми переливами в глубине студенистой массы.
Щупальца расходились от основного тела как корни исполинского дерева — некоторые уходили так глубоко в темноту, что терялись из виду. Поверхность переливалась всеми оттенками перламутра, местами вспыхивали искры. Синие, зелёные, фиолетовые.
«Нихрена себе!» — подумал я. — «Я создал ЭТО чудовище? Вот это я крут! Как жаль, что многое… подзабылось.»
Внутри, в самом центре этого колосса, пульсировало ядро. Чёрный сгусток энергии размером с прогулочную лодку. Оно билось как сердце, и с каждым ударом по телу Стража пробегали волны света. От ядра расходились силовые линии, образуя знакомый узор. Мой узор, моя подпись в ткани заклинания.
Жаль, что я не вспомнил имя. А, возможно, он всё равно бы не захотел подчиняться. Его никто не заряжал энергией, и он нашел себе способ выживать. Возможно, топил случайных рыбаков. А после кормушку сделали постоянной.
И ведь я даже не помню, как его создавал. Потому что для Архимага Глубинных Течений это было обычным делом.
Вот оно, моё прежнее могущество. Не в сложности узора, не в изяществе техники. А в том, что создание такого монстра было рутиной. Как для обычного человека построить скворечник. «О, нужен страж? Счас набросаю на коленке». И набросал. Гиганта, способного потопить флотилию.
Сейчас даже победа над бандой неодарённых привела меня к пределу сил. А тогда я штамповал таких Стражей десятками. Ещё и учеников научил. Но этот — точно мой. Вон как могучи его лапища!
Жаль, что придётся его уничтожить, но выхода нет.
Глубокий вдох. Магия воды позволяла дышать под водой, извлекая кислород напрямую. Никаких жабр, чистое волшебство. Правда, когда вода на вкус как помои, это сомнительное удовольствие.
Развернулся, оценивая расстояние. До ядра метров пятнадцать по прямой. Я приготовился использовать «Рассечение». Тот самый концентрированный удар, который развеял элементаля на барже, когда меня везли в ссылку. Нужно только добраться достаточно близко. Сработало тогда, сработает и сейчас.
Я оттолкнулся от уплотнённой воды. Старый трюк, состоящий в том, чтобы создать твёрдую опору на мгновение. Раз! И полетел вперёд стрелой. Десять метров. Восемь. Шесть.
Щупальце пришло справа. Я увидел его краем глаза, едва-едва. Тёмная тень в тёмной воде.
Резкий разворот, уплотнение воды между мной и ударом. Импровизированная подушка приняла основную силу удара, но меня всё равно отшвырнуло как пробку.