Щи. Настоящие, наваристые, с говядиной и капустой. К ним примешивался аромат жареных котлет, отчего слюнки потекли еще сильнее.
Я едва переступил порог, как из кухни выпорхнула сама хозяйка. Передник с узорами, седые волосы убраны под чепец, в руках полотенце.
— Ох, я и не ожидала! — всплеснула она руками. — Думала, опять на ночную рыбалку уйдете не поевши! Садитесь, садитесь, все готово!
Столовая была маленькой, но уютной. Круглый стол накрыт клетчатой скатертью. На стенах фотографии в рамках. Неизвестные мне люди смотрели с них серьезно и важно, словно следили, чтобы постояльцы доедали все до крошки.
— Вот, щи свеженькие! — хозяйка поставила передо мной тарелку, полную до краев. — И хлебушек черный, сама пекла утром!
Хлеб был еще теплым. Корочка хрустела, мякиш пружинил под пальцами. Я отломил кусок, обмакнул в щи. Вкус был божественным.
— Как день прошел? — спросила Елена Павловна, усаживаясь напротив с чашкой чая.
— Продуктивно. Дела потихоньку идут.
— Это хорошо, хорошо! Молодому человеку без дела нельзя. От безделья всякие глупости в голову лезут.
Она осеклась, покраснела.
— Ой, что это я! Простите, заболталась. Котлетки будете? С гречкой?
— Буду, спасибо.
Котлеты были румяными, с хрустящей корочкой. Внутри сочное мясо с луком и чесноком. Гречка рассыпчатая, каждая крупинка отдельно. Елена Павловна умела готовить так, что простая еда становилась пиршеством.
— А еще есть солянка вчерашняя! — вспомнила она. — Знаете, солянка на второй день только вкуснее становится. Настаивается!
— Спасибо, я уже сыт.
— Как это сыт? — она возмутилась так искренне, словно я нанес ей личное оскорбление. — Молодому человеку нужно хорошо питаться! Вы же весь день работали! А может, рыбачить собираетесь опять?
Упоминание о рыбалке заставило меня едва не поперхнуться. В этот момент Капля, которая плескалась где-то в водопроводе под полом, радостно передала мыслеобраз.
«Данила поймал Стража! Страж больше рыбы! Страж огромный-преогромный! Как дом! Нет, как два дома!»
— Видела вашу мокрую одежду вчера в корзине для стирки, — продолжала Елена Павловна, не замечая моей борьбы с приступом кашля. — Вся насквозь! Неужели в воду упали?
— Волна накрыла, — улыбнулся я, откашлявшись. — Бывает.
— Ох, опасное это дело! А рыбу-то поймали?
«Данила поймал! Поймал-поймал! Страж вкусный был! Много энергии!»
— Не повезло, — покачал я головой, мысленно шикая на Каплю. — Ничего не поймал.
— Ну что ж, бывает! — утешила хозяйка. — В следующий раз обязательно повезет! Если поймаете, я вам такую уху сварю, пальчики оближете!
— Спасибо, обязательно принесу.
Капля уже представляла себе уху из Стража, посылала мне мыслеобразы и булькая от смеха.
— А на сладкое блинчики с творогом есть! Или варенье вишневое с чаем?
От блинчиков отказаться было выше моих сил. Тонкие, кружевные, со сладким творогом внутри. Елена Павловна полила их сметаной, потом задумалась и добавила ложку варенья сверху.
— Вот так вкуснее будет!
Она была права. Сочетание кислой сметаны, сладкого варенья и нежного творога создавало феерию вкуса.
После ужина я поднялся к себе, сытый и довольный. Сейчас бы лечь спать, но меня ждало дело, которое не хотелось откладывать.
В своей комнате я первым делом запер дверь на засов. Потом задернул шторы поплотнее. Из кармана достал сверток с осколками русалочьего камня. Развернул бумагу на столе.
Осколки лежали как драгоценности на витрине ювелира.
«Красивые!» — Капля высунулась из кувшина с водой на умывальнике. — «Блестят! Как звездочки!»
«Да, малышка. И очень полезные».
«Данила будет делать полезные штуки?»
«Буду. Но это сложная работа. Нужна тишина и сосредоточенность».
«Капля будет тихо! Капля молчок! Ни буль-буль!»
Но через минуту она уже забыла о своем обещании.
«А что Данила делает? А зачем? А почему так? Ой, светится! Ой, красиво!»
Я улыбнулся. Ее детское любопытство было забавным и совсем не отвлекало.
Создание артефактов требовало не силы, а точности. Как часовщик собирает механизм из сотен крошечных деталей, так маг вплетает энергетические узоры в структуру камня. Один неверный поворот, одна лишняя петля, и вместо полезного артефакта получится красивый, но бесполезный камушек.
Я мысленно воспроизвёл в памяти плетение. Вздохнул. И приступил к работе над первым камнем.
Глава 5
Ночь обещала быть долгой.
Я запер дверь на засов, потом задернул шторы. Было важно чтобы меня в такой момент никто не отвлекал. Выключил верхний свет, вместо этого зажег небольшой ночник из светокамня. Он светил ровным тёплым светом, похожий на маленький уголёк в костре, только более яркий.