И тут произошло то, чего я не ожидал.
Страж изменил своё поведение.
Сначала просто прекратились хаотичные движения щупалец. Потом они выстроились в круг, как лепестки чудовищного цветка. Глаза сошлись к переносице, если у медузы вообще есть переносица, придавая Стражу забавно сосредоточенный вид.
Он признал во мне настоящего врага. Не букашку, которую можно раздавить походя. Противника, с которым надо сражаться.
Я почувствовал, как его внимание прощупывает энергетическую связь между нами. Не пытается разорвать — изучает. Понимает механизм. Соображает.
«Данила…» — тревога в голосе Капли с лодки. — «Он что-то делает. Что-то плохое делает!»
Она была права. Страж принял решение.
Его тело начало сжиматься. Медленно, но неумолимо. Гигантская медуза уменьшалась в размерах, уплотнялась. Энергия, которую я откачивал, вдруг стала вязкой, тягучей как смола.
Потом Страж сделал нечто совершенно неожиданное. Он начал втягивать воду.
Не просто всасывать, он превращал себя в живой водоворот. Вся его масса закрутилась, создавая воронку. Но это была не обычная воронка. Она тянула не только воду, но и растворённую в ней магическую энергию.
Меня дёрнуло вперёд. Резко, словно кто-то привязал к ногам якорь и сбросил с обрыва. Попытался оттолкнуться от воды. Бесполезно. Опору унесло вместе со мной
«Данилу тянет!» — паника Капли. — «К злому тянет!»
Водоворот усиливался. Теперь он захватывал всё в радиусе пятидесяти метров. Обломки кораблей поднимались со дна. Доски, брёвна, куски обшивки. Всё это закружилось в безумной карусели вокруг Стража.
— Умный, сволочь! — выплюнул я вместе с водой. — Вот же придумал!
Страж больше не был тупой машиной для убийств. Столетия безумия отступили перед инстинктом выживания. Он понял, что я его ослабляю. Понял, что нужно приблизить источник угрозы.
И теперь затягивал меня в себя. В прямом смысле.
Как кит, фильтрующий океан. Только планктоном был я.
Четыре метра. Три.
Лодка с Каплей кружилась где-то на периферии водоворота, но не приближалась. Она была слишком далеко. А вот я мчался всё быстрее навстречу Стражу.
Глава 2
Два метра.
Водоворот затягивал неумолимо. Пространство вокруг меня уплотнилось, стала вязким, как патока. Каждая попытка грести руками только ускоряла приближение к неизбежному. Полупрозрачная плоть Стража пульсировала в такт с моим сердцебиением. В обычной воде я бы видел только мутные очертания, но это была не вода. Это была часть его тела, только очень разряженная. Я видел его изнутри и снаружи одновременно.
Полтора метра.
Время замедлилось, как всегда происходит в моменты смертельной опасности. Мозг переключается на ускоренный режим, выжимая из каждой секунды максимум.Я помнил это ощущение по сотням схваток в прошлой жизни.
Варианты проносились в голове. Водяной щит? Бесполезно, Страж просто поглотит его вместе со мной. Попытаться выплыть против течения? Уже пробовал, не хватает сил. Рассечение? Возможно, но у меня на его исполнение будет пара секунд.
Или…
В последний момент, когда до стенки живой воронки оставалось меньше метра, я выбросил руку вперёд. Не пытаясь оттолкнуться или ударить. Наоборот, схватился за ближайшее щупальце, как утопающий хватается за бревно.
Пальцы вдавились в полупрозрачную плоть, оставляя вмятины. Страж дёрнулся резко, как лошадь, пытающаяся сбросить наездника. Щупальце хлестнуло в сторону с такой силой, что едва не вывернуло мне плечо.
Поздно. Я уже начал создавать связь.
Не тонкую ниточку, как пытался раньше, плавая на безопасном расстоянии. Тогда на создание канала ушло почти десять минут, и он был хрупким, как паутинка. Сейчас, при прямом контакте, кожа к коже, вернее, кожа к чему-то-непонятно-чему, я мог позволить себе больше. Широкий канал, настоящую магистраль для перекачки энергии.
Я затягивал её и направлял дальше. Внутри горело, как будто по венам пустили расплавленный свинец. Но я держался.
«Ой-ой-ой!» — испуганный визг Капли прорезался через концентрацию. — «Много! Слишком много силы! Капля не может! Капля лопнет!»
Я краем сознания видел её мыслеобраз. Маленькая выдра в лодке, вся светящаяся от переполняющей энергии. Лапки она приложила к россыпи русалочьих камней. Артефакты начинали сиять один за другим, принимая в себя излишек силы.
«Держи!» — мысленный приказ был жёстким как удар хлыста. — «Не отпускай! От этого зависит всё! И твоя жизнь тоже!»
Она не ответила словами, но я чувствовал её решимость. Маленький водяной дух изо всех сил старался быть полезным. И она справлялась. Камни загорались всё ярче, впитывая потоки энергии, как губки впитывают воду.