Лодка с трудом протискивалась между камышами. Туман за мной превратился в настоящую стену. Белая пелена накрыла воду как одеяло, видимость упала до пары метров.
— Куда он делся⁈ — Пашкин голос был полон паники. — Кристалл потух! Дядь Семён, артефакт не работает!
— Да вижу я! — рявкнул старший. — Сбавь ход, дурак! Врежемся же!
Мотор захлебнулся, перешел на низкие обороты. Слышно было, как их лодка шла почти вслепую, старший ругался сквозь зубы.
— Может, свернул куда? — предположил Пашка.
— В такой туман? Да он сам разобьется!
— Но кристалл же…
— К черту твой кристалл! Поворачивай назад! Доложим военному, что видели направление. На север он шел, к старым протокам. Там нет дальше никакого жилья, так что назад вернётся тем же путём.
— Но военный сказал проследить…
— Военный сказал не потерять, а мы уже потеряли. Нечего в тумане шарить, только лодку угробим. А новую он нам не купит.
Я спокойно плыл вперёд. Камыши шуршали по бортам, иногда приходилось пригибаться под низкими ветвями. Через десять минут лодка вышла в заводь. Старые сваи торчали из воды как гнилые зубы. Ещё один поворот, и я вернулся на большую воду.
«Дядьки ругаются!» — доложила Капля, вынырнув рядом. — «Старый говорит плохие слова! Молодой хочет искать! Старый говорит еще более плохие слова! Ой, какие слова! Капля таких не знала!»
Интересно, как она догадалась, что эти слова плохие? По интонации, видимо.
«Не вздумай запоминать!»
«Капля и не запоминает! Капля хорошая! Только интересно, что значит…»
«Не надо, Капля!»
Отлично, преследователи отстали. Пусть теперь докладывают Долгорукому. Он узнает, что я поплыл на север от города. На обратном пути возможна засада, но к тому времени мои камни будут переполнены энергией.
И я тоже.
Еще час мой путь пролегал по все более диким местам. Каналы сменились естественными протоками, которые петляли среди камышей.
Цивилизация осталась позади. Потом и протоки закончились. Последний участок пришлось идти по узкой речушке, которая вытекала откуда-то сверху. Лодка с трудом преодолевала мелководье, приходилось отталкиваться веслом от дна. К счастью, вёсла входили в комплект и были внутри.
Наконец деревья расступились, и передо мной открылась Синяя дыра.
Первое, что поражало, это геометрическая правильность. Озеро было настолько круглым, что хотелось найти того маньяка с циркулем, который это начертил. Природа так не работает. Природа любит кривые линии, неровности, асимметрию. А тут идеальная окружность диаметром метров триста.
Невысокие холмы окружали его со всех сторон амфитеатром, поросшие лесом склоны спускались к воде плавными террасами. Но между лесом и водой тянулась полоса чистейшего белого песка. Метров тридцать пляжа, который в лунном свете казался светящимся. Ни травинки, ни кустика на этом песке. Стерильная чистота.
Сама вода была темно-синей даже ночью. Не черной, как обычно бывает в темноте, а именно синей. Глубокой, насыщенной синевой, от которой возникало ощущение бездонной глубины. Будто смотришь не в озеро, а в разлом, ведущий к центру земли. Или в око древнего существа, которое смотрит на тебя из бездны.
Красиво. Даже для меня, видевшего в прошлой жизни немало чудес, это место впечатляло. Но я знал его историю, читал в библиотечных архивах старые газеты.
Когда-то здесь добывали особый песок. Белый, чистый, без единой примеси. Идеальный для изготовления оптического стекла. Копали все глубже и глубже, пока не дошли до подземных вод. Карьер затопило за одну ночь. Вода поднялась на сотню метров, поглотив технику, постройки, может быть, и людей, которые не успели убежать.
Но добычу не прекратили. Песок был слишком ценным. Стали нырять, доставать его со дна специальными черпаками. Платили тройную цену, рабочие соглашались. Деньги перевешивали страх.
Потом начали гибнуть люди. Сначала один-два в месяц. Списывали на несчастные случаи, неосторожность, судороги под водой. Потом каждую неделю. Потом каждый день. Опытные ныряльщики, которые могли задержать дыхание на пять минут, не всплывали. Или всплывали мертвыми, без следов борьбы, просто утонувшие. С выражением ужаса на лицах.
Добычу свернули. Место забросили на десять лет. Потом какой-то предприимчивый купец решил устроить здесь курорт. Чистый песок, прозрачная вода, уединенность, романтические легенды. Построил домики на сваях, привез первых отдыхающих из города.