Источник в центре груди пульсировал на грани разрыва. Ещё немного, и структура не выдержит, разлетится к чертям. Но я считал секунды. Пять, четыре, три…
Страж слабел. Его движения, сначала яростные и целенаправленные, становились всё более хаотичными. Все десять щупалец хлестали воду в бешенстве, превращая поверхность озера в кипящий котёл.
С каждым ударом сила Стража уменьшалась. Энергия утекала из древнего существа. Не как вода из пробитой бочки, это слишком мягкое сравнение. Как кровь из перерезанной артерии.
Водоворот, затягивающий меня, ослабел. Я перестал приближаться к пасти, завис в метре от неё. Мог бы попытаться отплыть, но не стал. Потому что видел цель.
Ядро.
Чёрный сгусток энергии размером с человеческую голову. Не метафорическое сердце, а буквальный центр его существования. Узел, связывающий всю структуру воедино.
Либо сейчас, либо никогда.
Формирование Рассечения заняло три секунды. Три бесконечно долгих секунды, пока Страж бился в агонии, пытаясь стряхнуть меня.
На четвёртой секунде я ударил.
Лезвие прошло сквозь студенистую массу без сопротивления. Невидимая линия разреза достигла ядра и вошла в него.
На мгновение ничего не произошло. Полная тишина. Даже волны словно замерли. Страж застыл, все его щупальца повисли в воздухе.
А потом появилась трещина. Тонкая, как волосок. Прошла через центр чёрного сгустка. Потом другая, третья, десятая. Паутина трещин расползлась по ядру за долю секунды.
Я едва успел прикрыться водяным щитом, когда ядро взорвалось.
Не огненным взрывом, а водяным. Вся энергия, которую Страж копил столетиями, вырвалась наружу одновременно. Меня отшвырнуло как щепку.
Закрутило. Верх и низ поменялись местами раз десять. В ушах загудело от давления, в глазах потемнело. А затем бешеное вращение сменилось плавным подъёмом. Вода вынесла меня на поверхность почти бережно.
Вынырнул. Первый глоток воздуха обжёг горло. Не от недостатка кислорода, просто контраст был слишком резким. После той концентрированной мерзости, которой была пропитана вода Чёрной ямы, обычный ночной воздух казался божественным нектаром.
Несколько секунд я просто дышал, восстанавливая связь с реальностью. Вокруг ещё ходили волны от взрыва Стража. Не такие мощные, как первая, но достаточные, чтобы качать меня на поверхности как поплавок.
— Охренеть! — произнёс я, раскидывая руки и ноги на поверхности воды словно морская звезда. — Я победил!
Не просто выжил в схватке, а именно победил. Уничтожил существо, которое столетиями терроризировало эти воды. Моё собственное творение, извращённое и испорченное, но всё же несоизмеримо более мощное, чем я сейчас.
Страж мог раздавить меня в любой момент. Но инстинкты Архимага, отточенные тысячелетием битв, сработали безупречно. Тело новое, но рефлексы прежние.
А ещё во мне что-то изменилось. Кардинально изменилось.
Ощущение было до боли знакомым. Прорыв. Переход на новый уровень силы. Острое, почти болезненное чувство расширения. Словно ты годами жил в тесной комнате, а потом стены раздвинулись, и оказалось, что места в десять раз больше.
Энергия Стража не просто прошла сквозь меня, когда я откачивал её в камни. Перед этим она наполнила мой источник до предела.
— Получилось, — констатировал я вслух.
Голос прозвучал спокойно, даже буднично. Но внутри всё пело от удовлетворения. Это было спокойное удовлетворение мастера, вернувшего часть утраченного мастерства.
«Данила победил!» — Капля материализовалась рядом в фонтане брызг. — «Монстр исчез! Растёкся! Больше нет!»
Она светилась ярче обычного. Не просто фосфоресцирующее свечение водного духа, а настоящее сияние. Эмоции переполняли её маленькое тельце, выплёскивались наружу световыми волнами. Гордость за меня, облегчение, радость.
— Не монстр, Капля, — поправил я, глядя на расходящиеся круги там, где ещё минуту назад был Страж. — Он не был монстром. Это был Страж, моё творение. Испорченное чужой глупостью и жестокостью, но изначально не зло.
«Но он хотел съесть Данилу!»
— Он выполнял программу. Только искаженную. Как собака, которую приучили кусать всех подряд. Это не делает собаку злой. Это делает злыми тех, кто её так выдрессировал.
«Люди плохие?»
— Некоторые. Те, кто двести лет назад решил кормить Стража девушками. Видишь ли, изначально он охранял жемчужную ферму от хищников и воров. Но местные решили, что ему нужны человеческие жертвы. Пока Страж поглощал их, они смогли собирать жемчуг. И он привык. Адаптировался. Стал тем, чем его сделали.