Каналы в это утро радовали относительной свободой. Лишь редкие рыбаки забрасывали удочки с мостков да ранние торговцы спешили на рынок, их лодки были нагружены корзинами с овощами и садками с рыбой. Я направил лодку к Аптечному переулку, лавируя между редкими судёнышками.
Надежда уже ждала у дверей. Вместо обычной рабочей блузки и белого халата, на ней было строгое платье тёмно-серого цвета из тонкой дорогой шерсти. Высокий воротник-стойка с рядом мелких перламутровых пуговиц, рукава с манжетами, талия подчёркнута широким поясом из той же ткани. Юбка ниспадала ровными складками до щиколоток, из-под неё виднелись носки изящных ботинок на небольшом каблуке.
Но больше всего поражала причёска.
Обычно Надежда собирала волосы в простой пучок, из которого вечно выбивались непослушные пряди. Сегодня же её светлые локоны были уложены в безупречную причёску, которую держала изящная заколка.
Сегодня я видел в ней не увлечённую энтузиастку, забывающую поесть за микроскопом, а настоящую аристократку.
Собственно, какой она и была по рождению.
«Красивая!» — обрадовалась Капля. — «Почти как Капля!»
«Ты у нас само совершенство, малышка», — поддержал я.
— Доброе утро, Данила! — Надежда спустилась по ступеням, придерживая юбку. Движения были изящными, выдавая годы обучения манерам в пансионе благородных девиц.
— Доброе утро, Надя. Вы сегодня… прекрасно выглядите.
Она слегка смутилась, поправив несуществующую складку на юбке.
— Вы же сказали, что это важная деловая встреча. Я подумала, что стоит одеться соответственно. К тому же, — она окинула взглядом мой костюм, — вы и сами принарядились. Никогда не видела вас в таком дорогом костюме. Это ведь кашемир?
Её точный глаз безошибочно определил материал. Я усмехнулся.
— Вы правы. Сегодня нам нужно выглядеть максимально убедительно. Солидность внешнего вида часто важнее красноречия, особенно для деловых людей.
— О, это я прекрасно понимаю, — она кивнула. — Выросла в семье, где к завтраку выходили при полном параде. Отец говорил: «Внешний вид важней рекомендательного письма». Старомодно, но в чём-то он был прав.
Я подал ей руку, помогая спуститься в лодку. Ладонь в кружевной перчатке легла в мою руку совсем невесомо. Надежда устроилась на банке, расправив юбку вокруг себя.
— Всё необходимое взяли? — уточнил я.
— Разумеется, — кивнула Надежда. — Два портативных для быстрой проверки, один стационарный для точных измерений. Плюс набор контрольных образцов. Если мы собираемся убедить господина Добролюбова, нужно быть готовыми к полноценной демонстрации.
Я оттолкнулся от причала, направляя лодку обратно в основной канал. Надежда сидела очень прямо, сложив руки на коленях. В утреннем свете её профиль казался будто вырезанным из слоновой кости.
— Кстати, — начала она после недолгого молчания, — я всё думаю о вчерашнем разговоре. Добролюбов ведь прямо сказал, что не может нас финансировать. Зачем мы тогда к нему едем?
Интересный вопрос. Я попытался сформулировать свои мысли..
— Вчера он был в шоке от новостей. Сегодня, возможно, будет более восприимчив к конструктивным предложениям. К тому же, теперь ему нужна наша помощь больше, чем когда-либо.
— Но он же сказал, что банкрот…
— Это он так думает. Но мы-то с вами понимаем, что не вся его вода заражена. Приборы помогут отделить хорошие партии от плохих. Часть товара можно будет спасти.
Надежда задумчиво прикусила нижнюю губу, жест, который совершенно не вязался с её сегодняшним аристократическим обликом.
— Вы думаете, этого будет достаточно, чтобы спасти его бизнес?
— Посмотрим. В любом случае, попытаться стоит. Добролюбов — честный человек и хороший партнёр. Такие люди заслуживают поддержки в трудную минуту.
Она посмотрела на меня с лёгким удивлением.
— Знаете, Данила, вы иногда меня поражаете. То циничный прагматик, то вдруг такое благородство. Не могу понять, какой вы на самом деле.
Забавное наблюдение. Тысяча лет жизни научила меня, что быть только циником или только альтруистом одинаково глупо. Нужен баланс.
— Я просто практичный человек, — ответил уклончиво. — Хорошие партнёры на вес золота. Глупо терять их из-за временных трудностей.
Надежда хмыкнула, явно не до конца поверив в мой чисто деловой подход. Но спорить не стала.
Лодка скользила по каналу, постепенно удаляясь от тихого Аптечного переулка. Впереди уже показались первые склады Промышленного квартала, где располагалось предприятие Добролюбова. Надежда нервно теребила ремешок своей сумки, выдавая внутреннее напряжение.