И начали расти.
Сначала медленно, почти незаметно. Из невидимых точек они превратились в едва различимые пятнышки. Потом процесс ускорился. Пятнышки стали точками. Точки — горошинами. Горошины…
«Ой! Они толстеют!» — Капля прильнула к внутренней поверхности барьера, с восхищением наблюдая за метаморфозой. — «Смотри, смотри! Этот уже как икринка! А тот как малёк!»
Второй накопитель. Третий. Энергия лилась в подземное озеро непрерывным потоком. Я старался распределять её равномерно, чтобы рост шёл синхронно. Последнее, что мне было нужно, это один супер-элементаль среди тысяч мелких.
К тому времени, как опустел пятый накопитель браслета, картина изменилась кардинально.
Вместо десятков тысяч микроскопических существ вокруг нас кружили сотни размером с головастиков. Они всё ещё были маленькими по обычным меркам, но уже достаточно большими, чтобы видеть друг друга.
Чувствовать друг друга.
Хотеть друг друга съесть.
Первая стычка произошла прямо у поверхности барьера. Два элементаля размером с мизинец столкнулись, тянясь к одному потоку энергии. Секунда, и более крупный распахнул свою бесформенную пасть, поглотив соперника целиком.
И увеличился вдвое.
«Ого!» — Капля даже подпрыгнула от неожиданности. — «Он его съел! Прямо целиком! Ам, и нету!»
Это было началом.
Словно первая стычка стала сигналом, по всему периметру барьера начались схватки. Крупные поглощали мелких. Средние объединялись против крупных. Мелкие сбивались в стаи, пытаясь одолеть числом.
Теперь мне нужны были русалочьи камни. Восемь кристаллов, лежащих вокруг моего физического тела. Пусть они были разряжены и не способны толкать баржи, энергия в них ещё имелась Свежая порция «пищи» хлынула в подземное озеро.
Безумие усилилось.
Элементали размером с палец превращались в существ с ладонь. Те, что были с ладонь, вырастали до кулака. А самые крупные, успевшие поглотить нескольких сородичей…
«Смотри! Смотри!» — Капля забыла про страх, целиком поглощённая зрелищем. — «Большой сожрал трёх маленьких! А вон те двое дерутся!»
И правда, два элементаля размером с крысу кружили друг вокруг друга в смертельном танце. Они уже обладали зачатками разума, достаточного, чтобы понимать опасность, но недостаточного, чтобы отступить.
Победитель поглотил побеждённого и вырос до размеров кошки.
Я методично опустошал камень за камнем. Четвёртый. Пятый. Шестой. С каждой новой порцией энергии схватки становились яростнее, а выжившие — крупнее.
Количество стремительно сокращалось. Где минуту назад кишели сотни мелких тварей, теперь дрались десятки крупных. Вода вокруг бурлила от их схваток. Даже сквозь барьер я ощущал вибрации от их столкновений.
«Данила, можно Капле выйти?» — голосок звучал жалобно. — «Капля тоже хочет кусаться! Капля хочет играть!»
«Ещё рано, малышка. Пусть их станет совсем мало».
«Но Капля хочет сейчас!»
«Потерпи. Скоро».
Седьмой камень. Восьмой.
Финальная порция энергии стала последней каплей. Оставшиеся элементали, их было не больше тридцати, раздулись до размеров больших тюленей или маленьких китов. Огромные, бесформенные, переполненные искажённой силой.
Они больше не бросались друг на друга безрассудно. Теперь это были осторожные хищники, оценивающие противника. Кружили вокруг барьера, изредка тыкаясь в него, проверяя прочность.
Сильные, хищные, злые. Смертельно опасные для обычного человека.
Но Капля была не человеком.
«Теперь?» — она буквально дрожала от нетерпения. — «Можно? Можно? Можно?»
Я оглядел поле будущей битвы. Тридцать гигантов против одной маленькой выдры. Но я знал Каплю. Видел, на что она способна.
«Теперь можно, малышка! Покажи им, кто здесь настоящий хищник».
Барьер растворился.
Капля вырвалась наружу с воплем, от которого вода задрожала. Но это была уже не та маленькая пугливая Капля, что пряталась за барьером. Она была полна энергии. Моей энергии! На её подпитку я разрядил сразу два усилителя, оставляя только один в запасе.
А еще Капля была голодна. Сейчас, когда мы с ней были почти одним целым, я выпустил на волю инстинкты водного духа. Поглощать энергию везде, где она только могла дотянуться.
Элементали были для неё добычей, едой.
Первый даже не успел среагировать. Капля врезалась в него на полной скорости, пронзив насквозь, как копьё пронзает арбуз. Существо взорвалось фонтаном искажённой энергии, которую Капля поглотила на лету.