— Простите, Капля, — Надежда наклонила голову. — Вы правы. Любопытство — это прекрасное качество в любом возрасте.
«Тётя умная!» — моментально сменила гнев на милость водяной дух. — «Капля прощает!»
Эта трогательная сцена могла бы продолжаться ещё долго, но мне пришлось вернуть нас к реальности.
— Нужно проверить воду, — сказал я. — Убедиться, что очистка прошла полностью.
Все оживились. Проверка — это конкретное действие, понятное и осязаемое. Не как разговоры с водяными духами, которые переворачивали представление о мире.
Технический кран располагался в двух метрах от скважины, обычная водопроводная труба с вентилем, выкрашенная в тот же серый цвет, что и всё оборудование.
Отсюда набирал воду Митрич, когда приносил нам пробы. Даже крючок рядом имелся. Видимо на него вешали кружку, чтобы пить чистую воду прямо не отходя от рабочего места. В свете последних событий кружку благоразумно убрали. На стене рядом с краном всё ещё виднелось тёмное пятно — след от многолетних брызг.
Надежда достала из сумки чистую колбу. Подошла к крану быстрой походкой. Волнов опередил её, схватился за вентиль.
— Позвольте, я открою, — пробормотал он.
Волнов открыл кран. Вода сначала выркнула, выплёвывая брызги. Потом потекла нормально.
Волнов немного закрутил вентель, до тонкой струйки. Надежда наполнила колбу до половины, вынула портативный тестер. Опустила щуп.
Три секунды ожидания. Вода осталась прозрачной.
— Чистая, — выдохнула Надежда. — Идеально чистая. Даже лучше эталонного образца.
Добролюбов схватил мою руку обеими ладонями, тряс с такой силой, что плечо заныло.
— Вы спасли не просто мой завод! — голос срывался. — Вы спасли моё доброе имя, будущее моей семьи! Я не знаю, как отблагодарить… Что бы вам ни понадобилось — обращайтесь!
Волнов хлопнул меня по плечу.
— Герой! Настоящий герой! Эх, жаль в газетах не напишут!
Я поднял руку, останавливая поток благодарностей.
— Боюсь, рано праздновать победу. Мергель не успокоится на этом. Скорее наоборот — провал только раззадорит его.
Лица омрачились. Эйфория первых минут начала спадать, уступая место трезвому расчёту.
— Вы правы, — медленно кивнул Добролюбов. — Он попытается снова. Но теперь мы готовы! И скважина чиста, и…
Он осёкся, взгляд метнулся к Капле.
— А она… она может защитить воду? Постоянно? Жить здесь, охранять?
«Капля может!» — гордо вскинула голову выдра. — «Капля будет жить в скважине! Капля не даст злым испортить воду!»
— Она готова охранять, — перевёл я. — Но есть проблема. Капля связана со мной. Если я уеду далеко или надолго, связь ослабнет.
Я сильно упрощал реальную ситуацию. Я мог поддерживать связь с Каплей на очень большом расстоянии. Но прийти ей на помощь, как сейчас, издалека не получилось бы. А без подпитки против серьёзной магической атаки она может не устоять.
А рисковать ей я не собирался.
В цехе повисла тишина. Каждый обдумывал услышанное — и радость от спасения завода, и угрозу новых атак.
— Значит, война только начинается, — медленно произнёс Добролюбов. — Мергель так просто не отступит.
— Нужно подумать, как защитить скважину от повторной атаки, — сказал я. — У меня есть кое-какие соображения.
Все подались вперёд, готовые слушать. Даже Капля перестала играть с водяными каплями на полу и внимательно смотрела на меня своими глазками-бусинками.
— Помните поездку на «Ласточке»? — обратился я к Надежде. — Когда внезапно пропали все блестящие вещи? Включая некоторые ваши приборы?
Она нахмурилась, припоминая. Прядь волос выбилась из её прически, и она машинально заправила её за ухо. Движение было таким привычным, что наверняка повторялось десятки раз за день.
— Конечно помню. Очень странное происшествие. — В голосе сквозило недоумение даже спустя время. — Я лишилась двух колб и пинцета. Правда, потом всё нашлось в самых неожиданных местах.
— Это была Капля, — кивнул я на водяного духа, которая сейчас изучала запонку на манжете Добролюбова. — Я тогда только познакомился с ней. У неё была… мания собирать всё блестящее.
Капля возмущённо фыркнула, обдав Надежду мелкими брызгами. Водяная мордочка приняла оскорблённое выражение — насколько это вообще возможно для существа из чистой воды.
«Капля теперь хорошая!» — забулькала она. — «Берёт только ничьи блестяшки! Которые люди теряют! Или про которые забывают!»
Надежда рассмеялась, вытирая капельки с щеки.
— Она говорит, что исправилась. Теперь собирает только то, что люди бросают или теряют.