После собрания принцесса с другом Вальтером Штельмахером обедали в столовой академии. Котлеты из щуки с соусом тартар и солёными огурцами, на гарнир ароматный булгур, на десерт чизкейк с малиной.
— М-м-м… объедение! — весело и быстро уплетала обед Тамара. — По-моему, с того времени, как я здесь училась, кормить стали лучше.
— Всё так же, — улыбнулся Вальтер, — просто ты голодная. Жёстко ты с администрацией. Они же и сами знают, что поиск одарённых и увлечённых ребят — первостепенная задача на Либерти.
— Но ничего при этом не делают. Когда хоть кто-то из них летал на Землю и ездил по университетам и школам хотя бы самых престижных заведений? — Принцесса вопросительно посмотрела на друга, допивая чай.
— Ты права. Я и сам-то ленюсь лишний раз куда-то ехать и лететь, — согласился Штельмахер.
— Поехали со мной в Москву. До вручения премии познакомимся с ребятами.
— Давай. Это интересно. Как думаешь, тебе дадут премию «Вдохновляющие женщины в науке»?
— Не знаю. Правда, — пожала плечами она, — Джонатан, наверное, в курсе, но он не говорит.
— Как там Император? Он скоро вернётся? Не устал отдыхать?
— Не устал. Я сама его очень жду, — тихо сказала принцесса. — Проводишь меня?
Уже около машины у принцессы завибрировал телефон. На экране высветилось имя «Дэйв Пауэрс» и фото Капитана в форме.
— Пока, Вальтер. Через четыре дня летим тогда вместе. — Принцесса быстро обняла старого своего единомышленника, скользнула в машину и ответила на звонок:
— О-о-о мне звонит самый бравый, умный, симпатичный и незаурядный капитан в галактике Млечный Путь, а может, даже и во всей Вселенной!
— А-ха-ха-х! Ты меня засмущала, — рассмеялся Дэйв. — Привет, самая очаровательная принцесса!
— Рада тебя слышать, Дэйв! Экспедиция подошла к концу?
— Фух, да! Может, расскажу при встрече? — наугад поинтересовался Капитан. А вдруг?
— Завтра, — утвердительно сказала Тамара.
— Так точно, Ваше Высочество! — по-армейски ответил Пауэрс и снова засмеялся. — Можно место встречи выберу я?
— Нужно! Жду!
***
Погода в Новом Орлеане в конце марта была самая что ни на есть чудесная. В семь часов вечера двадцать градусов тепла. Влажный свежий ветер дул с Миссисипи. После холодной, мокрой и ещё снежной Столицы Новый Орлеан сразу же поднимал настроение, как только нога ступала на трап.
При этом путешествие до Орлеана было сложным. Всё шло не так.
Сначала затянулось совещание в Министерстве промышленности, потом позвонили из лагеря и попросили приехать по возможности. Татьяна подралась с двумя девочками из комнаты. Конечно же, Тамара всё бросила и полетела туда.
Слава Богу, все оказались целы. Пара синяков и выдрано немного волос. Претензий ни у кого не было. После учебно-воспитательной беседы все участницы конфликта обещали дружить.
Через три часа надо вылетать. А она ещё даже не собрана. Хорошо, за образ отвечала Лаура. Та быстро собрала принцессу. Но препятствия продолжались.
На космодроме начался сильный ветер и повалил резко снег. Он когда-нибудь прекратится? Весна же. Видимость была нулевая. Взлёт шаттла задерживали.
Тамара не могла поверить, что всё это происходит с ней. Тревожное Либертанго кружилось в её голове. Как будто Вселенная спрашивала её: «Ты уверена?» Проверяла готовность.
Она была уверена. Поэтому прикинула скорость ветра, количество осадков. Шаттлу по большому счёту видимость не нужна. Он вполне может взлететь по приборам. Х-м… и в более худших условиях взлетали. В Сан-Франциско в прошлом году вообще смерч назревал, и ничего.
Конечно, важно мастерство пилотов. Ну не самой же пилотировать. Хотя себя она считала посредственным пилотом. После недолгого диалога с руководством космодрома решили взлетать, и все прошло штатно. Четыре часа, и здравствуй, Новый Орлеан!
Ресторан «Адамс Катфиш Хаус» в Белль Чассе в красивом здании девятнадцатого века с открытой верандой находился в живописном районе с видом на Миссисипи, яхты и кораблики, лениво проплывающие мимо. Тихое, уютное место. Народу за столиками было немного. Милая хостес поздоровалась с принцессой и без лишних вопросов повела её через зал к дальнему столику на веранде. Мужчины провожали её взглядом, но не потому, что они признали в ней принцессу Либерти. В новом образе на Земле её ещё не всегда узнавали, что и прекрасно. Гости ресторана с интересом рассматривали девушку, от которой веяло весной. Идеально сидящее по фигуре платье-футляр без выреза на груди, но с открытой спиной, длинными рукавами, цвета только что проснувшейся травы. Струящиеся бусы, льющиеся длинные серьги из мелкого жемчуга. Зелёные лодочки на каблуках пять сантиметров. Легкий плащ в цвет жемчуга. Лучи заката мягко добавляли ей золота в волосы и мерцали на украшениях.