— Надо же. У меня тоже самое. Но, видимо, именно так и можно взлететь. — Тамара улыбнулась, продолжая наслаждаться дикой и суровой красотой юго-восточного Техаса. Горы коричневые и строгие. Небо высокое и чистое. Равнина холмистая с бледными оттенками.
— Совсем скоро равнина будет усыпана яркими цветами: жёлтые, красные, фиолетовые, синие. Вот это будет чудесно! Ненадолго, правда. Скорее всего, я и не успею увидеть, — сказал Дэвид.
— Уже известно, когда экспедиция? — настороженно спросила Тамара.
— Нет. Неделю ещё точно отпуск.
Родные Дэвида оказались простыми добрыми американцами, рядом с которыми уже через полчаса чувствуешь, что как будто знаешь их очень давно.
Брайан Пауэрс — старший брат Дэвида, добродушный мужчина сорока трех лет, среднего телосложения, с выгоревшими волосами, всю жизнь занимающийся животноводством. Продолжил дело их отца. Дэйва, впрочем, ожидала такая же судьба, если бы не страсть по космосу.
Салли Пауэрс — жена Брайана, домохозяйка тридцати пяти лет, с очень нежными янтарными глазами и медовыми волосами.
Племянники Дэйва: Уолтер, четырнадцати лет, и Билли, одиннадцати лет.
К удивлению Тамары, их вышли встречать все. Даже чёрный кот Джаспер и пёс неопределённой породы палевого окраса Бигл. Мальчишки прыгали и задорно носились вокруг после вручения подарков: модели для сборки космического корабля и универсальных самых современных переговорных устройств, подобные использовались на Росс 128b, но эти уже были доведены до совершенства на Либерти. Горные породы им были не помеха.
Брайан искренне порадовался купажированному особому набору из Фриды. В Техасе это была большая редкость и стоила огромных денег. А Салли — натуральным свечам из Цзыу и разнообразным женским уходовым штучкам.
Всех, в том числе и охранников, сразу усадили за стол и предложили истинно местное блюдо чили кон карне, также известное как просто чили, основными компонентами которого были острый перец и измельчённая говядина, а также лук, чеснок, томаты, сладкий перец с орегано, зирой и чёрным перцем. Вкусно, сытно, но для принцессы показалось, что с перебором всего. Но, может, это из-за того, что за десять лет она привыкла к правильному питанию и лишь изредка позволяла себе нарушать.
После обеда племянники взяли принцессу в оборот и начали требовать космических хроник, а также помощи в собирании модели. Впрочем, Тамаре было не привыкать. Танечка с Джимми обычно в десятки раз более требовательны, а уж собирать корабль и травить космические байки — одно удовольствие! Тем более, когда на коленях у тебя ещё пристроился мурлыкающий чёрный комочек с зелёными глазами. Тёплая семейная атмосфера окончательно помогла Тамаре расслабиться и хотя бы на время забыть все свои заботы. Приблизительно через час Дэйв подошёл к ним:
— Парни, я вынужден забрать у вас героиню ваших межзвездных вестернов и познакомить её с Дарианом.
На что мальчишки радостно закричали:
— Да-а-а!
А Тамара искренне удивилась: «Кто такой Дариан?»
Все вышли на улицу. Около входа стоял породистый жеребец квортерхорс. Мускулистый, поджарый, рыжий с белой грудью.
— Какой мужественный и благородный! — восхищенно произнесла Тамара и осторожно погладила Дариана по морде.
— Семь лет назад родился здесь на ранчо. Самый строптивый, но Дэйва сразу признал. Друзья — неразлейвода, — сказал с улыбкой Брайан.
— Не хочешь прокатиться? — лукаво спросил Дэвид.
— Э-э-э… нет. Я не умею ездить верхом, к своему стыду, — покраснела Тамара.
— Да ладно? — удивились родные Капитана.
— Я росла в мегаполисе, а потом в подготовку не входила верховая езда. — Тамара смущалась всё больше и больше.
— Так значит будешь восполнять пробелы! Давай подсажу! — Дэйв потянул принцессу за руку, та поддалась и уже через пару секунд оказалась в седле. — Это менее страшно, чем управлять кораблем. Расслабься, — прошептал Пауэрс и повёл Дариана под узды, поглаживая его.
Расслабиться поначалу у принцессы не получалось. Её кинуло в жар. От Дариана пахло сеном и равниной. Тамара вытянулась в струнку, прижала ноги к бокам жеребца и крепко держала поводья, пытаясь вспомнить, что она знает о поведении на лошади: сиди прямо, расслабь руки, смотри вперёд.