Лесник сдернул бумагу, и ребята увидели серого петушка с черным пятном на горле. Он сидел на суковатом обрубке елового ствола. Вытянутая шейка и приподнятый хохолок на красивой головке птицы придавали ей какое-то удивленное выражение. Шепот восхищения пронесся по рядам. Еще бы! Таким экспонатом мог бы гордиться музей любого города. Василий Егорович бережно поднял пенек с рябчиком и едва успел шагнуть в сторону зала, как Сашка вскочил со своего места, подбежал к сцене и с гордым видом принял подарок. Ребята снова загудели и затормошили Сашку. Каждому хотелось подержать в руках рябчика. Когда ребята угомонились, Василий Егорович окинул всех своим добрым взглядом и продолжал:
— Пришел я к вам, ребята, с поклоном. Хочу у вас лесу попросить.
Ребята недоумевали. Как это так: не успели создать лесничество, а лесник уже леса просит.
Однако Василий Егорович сразу же внес ясность.
— На новых вырубках весной надо семена сеять. А семян у меня маловато. Не поможете ли вы мне тонн пять шишек собрать? Десять соберете — худо не будет. Пусть это будет первым вашим делом в своем пионерском лесничестве.
После сбора настроение у всех было приподнятое и радостное. Когда пришло время расходиться по домам, договорились, что завтра в десять утра пионерские отряды школы выйдут в поход за шишками. Всем приказано было явиться на лыжах, иметь с собой все необходимое для сбора шишек.
Ребята разошлись. И лишь в пионерской комнате еще долго светилось окно. Совет дружины назначал лесников. Им завтра предстояло вести отряды.
5
Воскресным утром школьный двор гудел, как новгородское вече. Ребята собирались по классам и подсчитывали, сколько чего принесено из дому, Тут были санки, мешки, корзинки, ведра, грабли и лыжи.
В десять утра Таня Калитина построила отряды. На школьное крыльцо вышли Виктор Петрович и Володя Мелькин.
Таня взбежала на крыльцо и громко объявила:
— Ребята! Совет дружины назначил старшим лесничим Ташканского пионерского лесничества ученика восьмого класса Володю Мелькина. С этого дня все его приказы выполняются безоговорочно. Понятно? Давай, Володя.
Володя достал из кармана листок, развернул его и начал читать:
«Приказ № 1
по Ташканскому школьному лесничеству
от 12 декабря.
На основании постановления общего сбора дружины приказываю:
С 12 декабря сего года считать школьное лесничество организованным.
Каждый класс образует свою бригаду под руководством лесника.
Все работники лесничества будут учиться в кружке лесоводов. Занятия кружка проводить два раза в месяц.
Считать основной работой лесничества на зимний период — сбор шишек.
Лесниками назначаю: в бригадах шестых классов — Павла Тергуева и Петра Тюрина, в бригадах пятых классов — Александра Тергуева и Антонину Петрову, в бригадах четвертых классов — Нину Васильеву и Татьяну Калитину».
…Морозный воздух словно раскололся от звонкого сигнала горна. Классы-бригады отправились в лес.
Когда пятый «А» выходил за ворота школьного двора, Олави Лесонен еще раз обернулся, в надежде увидеть Веньку. Но тот так и не появился. «Неужели он передумал? Говорил, помогу шишки собирать, чтобы денег накопить на велосипед, а сам и не пришел…»
Венька объявился, когда первый отряд уже добрался до Лахосельги.
— Ты что, проспал? — спросил Олави.
— Нет. Я второй мешок никак не мог отыскать. Все в сарайке перерыл, пока нашел, А матери дома не было.
— Зачем тебе второй?
— Ха! Мы же договорились вместе собирать. Я подумал, что вдруг у тебя не будет мешка, вот и прихватил на всякий случай.
— У меня есть мешок.
И тут Венька заметил в руках у Олави какие-то странные грабли: на тонкой рукоятке была укреплена пробитая гвоздями деревянная планка.
— Это что за штуковина? — полюбопытствовал он.
— Мне дядя Суло посоветовал такие грабли сделать. Гвозди-то можно чаще набить, — ветка сквозь них пройдет, а шишка останется.
— Блеск! — восхитился Венька и тут же почти шепотом спросил: — Ты свои грабли никому не показывал?
— Нет, а что?
— А то, что мы с таким чесалом сегодня всех обставим. Ты на велосипед себе заработаешь быстро. И далось нам это лесничество: лето придет, мы с тобой на своих великах все ламбы объедем.
Олави улыбнулся. Он представил, как летом пойдет в магазин и купит себе велосипед. Сперва обязательно посмотрит красный, потом голубой, пощупает покрышки.
Уж что-что, а выбирать Олави умеет. Сколько раз он видел, как выбирали себе какую-нибудь вещь покупатели в магазине старого Юхо Лесонена.
Пока шли, Олави, занятый своими мыслями, молчал. Но вот Венька остановился и потянул его за рукав.
— Пришли! Давай подальше в лес заберемся, а то тут и сосен-то на всех не хватит.
Бригады рассыпались по обе стороны длинного, поросшего спелыми раскидистыми соснами холма Лахосельги.
А Венька, петляя между деревьями, шел все дальше и дальше. Олави едва поспевал за ним. Наконец они добрались до места, где десяток невысоких, но кряжистых сосен, с узловатыми толстыми сучьями уцепились корнями за камни. Неприхотливые сосны и среди каменной осыпи сумели найти и горсть почвы и каплю влаги, чтобы укрепиться и протянуть навстречу солнцу свои золоченые ветви-руки.
Венька сбросил лыжи, достал из мешка охотничий топорик, и, засунув его за пояс, вскарабкался на одну из сосен. А Олави подал ему свои грабли.
Дядя Суло оказался прав. Этими граблями и в самом деле было ловко работать. Шишки дождем сыпались с дерева. Не прошло и получаса, а мешок уже в одной руке носить стало тяжело.
На следующую сосну взобрался уже Олави. Венька лыжами притоптал под деревом снег, чтобы шишки в сугроб не проваливались.
Часа через два у них уже было больше полмешка.
— Интересно, много ли шишек в других бригадах? — спросил Олави, когда спустился с дерева.
— Где там! — хвастливо ухмыльнулся Венька. — Простыми граблями они много не нацарапают. Не то что мы.
Но самого Веньку подмывало сбегать в соседнюю бригаду и посмотреть, как там идут дела. Перебираясь с сука на сук, он то и дело посматривал на южный склон Лахосельги, где работала бригада четвертого класса. Венька отчетливо видел, как младшие ребята с корзинками-набирушками и ведерками толпились возле Тани Калитиной, ссыпая шишки в мешок. Четвероклассники сносили всю добычу в одно место. Но за вершинами деревьев Веньке не было видно, сколько мешков они уже сумели собрать.
Когда снова подошла очередь Олави лезть на дерево, Венька, передавая ему грабли, сказал:
— Ты царапай, а я сбегаю посмотрю, как там.
Он помог Олави взобраться на сосну и побежал через лес туда, где перекликалась бригада четвертого класса.
Венька вынырнул из-за кустов как раз в том месте, где у ребят были оставлены мешки. Один, уже полный, был завязан. Его тугие бока распирали остроносые сосновые шишки. Второй мешок был наполнен до половины.
Поблизости никого не было. Таня Калитина вместе с ребятами удалялась по лыжне к новым деревьям.
Венька огляделся по сторонам, затем вытащил из-за пазухи пустой мешок, пересыпал в него шишки, собранные четвероклассниками, и пустился бежать.
На обратном пути Венька подумал: «А вдруг Олави скажет, что я вор, и заставит отнести обратно».
И он решил не посвящать Олави в свое темное дело. Не доходя до сосны, на которой сидел Олави, Венька сбросил мешок и принялся рубить топором высокую, стройную сосну.
Минут через пять дерево качнулось и с легким шумом упало в снег. Венька принялся собирать с вершины шишки и складывать их в мешок.