Принц гордо вскинул голову. Его животным был горностай, что говорило о справедливом щедром сердце, уме, дальновидности и прочих качествах, необходимых правителю в мирное время. Об исключительной храбрости или силе или магических способностях речь не шла. И все же Ричард ответил:
– Да, я умею сражаться! И если надо сойдусь в бою лицом к лицу с самой Дианой!
Ингрид вздрогнула. Конечно, она не скрывала своих чувств к гронгирейскому маршалу, но то, что даже Ричард догадывался о них, было, по крайней мере, неожиданным. И только внимательнее присмотревшись к Его Высочеству, Ингрид поняла, что Ричард всего лишь демонстрировал свою готовность сразиться с сильнейшим воином Долины. Об их отношениях он пока не подозревал.
– Я не люблю тебя, Ричард! Но мне дорога твоя жизнь! Поэтому я прошу тебя оставить эти мысли в прошлом! Или быть готовым к тому, что тебе придется сражаться только за право чувствовать то, что ты чувствуешь! И силы будут не равны! – проговорила Ингрид, глядя принцу прямо в глаза. В ее голосе не было угрозы или насмешки, простая констатация факта.
– И дабы не подвергать твою жизнь опасности, я не буду прогуливаться с тобой по берегу или по Поляне Единорогов или по лесу или по дворцовым лужайкам. И общаться я буду с тобой, Ричард, только в присутствии кого-нибудь еще! – продолжила она. – В Долине скоро наступит мир, и Амальону нужен именно такой король, каким можешь стать ты!
– Мир?! – ошеломленно воскликнул принц, и теперь настала его очередь сомневаться в том, что собеседница в своем уме. – Посмотри вокруг, Гронг готовится к решающей битве, а ты говоришь о мире?
– Я говорю о том, о чем говорю! – отрезала Ингрид, стараясь при этом, чтобы ее голос звучал как можно мягче. – Подумай о своем народе, принц! Стоит ли твоя безответная страсть того, чтобы Амальон остался без правителя?
Ингрид знала, что она бьет по самым болезненным местам. И все же она должна была выложить сейчас все свои аргументы, какими бы жестокими они не были.
– Я не отступлю! – только и ответил ей юноша, тряхнув короткими волосами такого же цвета спелой пшеницы, как и у Ингрид.
Амальонка подумала, что они больше похожи на брата с сестрой, нежели на пару.
– Спокойной ночи, Ваше Высочество! – как никогда холодно произнесла Ингрид и исчезла в доме.
***Диана хмуро смотрела на старшего Гриффина, сидящего от нее по другую сторону массивного стола из черного дерева. Леонид IV вышагивал позади нее. От гронгирейского короля исходили обычные волны недовольства. В зале совещаний стоял полумрак, несмотря на наступающее в Долине утро. Диана окинула длинный стол, чей противоположный конец исчезал в темноте, задумчивым почти печальным взглядом. Половина, предназначавшаяся для амальонцев, пустовала вот уже пару тысяч лет. Ей от чего-то было радостнее представить там в сумраке во главе стола кого-нибудь из Верховных Магов Амальона, нежели смотреть в бесцветные рыбьи глаза старшего из Гриффинов. Длинные седые волосы повелителя призраков, как их вместе с сыном прозвали в Долине, неряшливыми сухими прядями лежали на плечах. Взгляд его был лишен самой малой искорки жизни или интереса к происходящему, в нем не было даже злобы, лишь пугающая мертвая пустота, которая тяжелым осадком надолго оставалась в душе смотрящего в нее даже после случайного столкновения взглядами. Диана невольно поежилась. Она сомневалась в том, чтобы это существо (человеком она назвать его никак не могла) испытывало какие-либо чувства.
– И это предстоит сделать тебе, Гриффин! – вырвал ее из раздумий скрипучий голос отца. – Я не намерен вести эту войну до бесконечности. Она завершится на моем веку, и мое имя впишут в историю Гронга, как имя того, кто смог, наконец-то, расправиться с этими никчемными трусливыми соседями. Амальон должен перестать существовать!
Ни один мускул не дрогнул на лице маршала при этих словах. «Амальон должен перестать существовать!» – можно сказать, эти слова были ее колыбельной долгие годы.
– А начнешь ты с этой… – Леонид запнулся, – как ее…эта неизвестно откуда взявшаяся единственная дочь Фаридэ!
– Ингрид… – необычайно тихим для резкого грозного маршала голосом подсказала ему Диана. При этом она невидящим взглядом смотрела куда-то поверх головы Гриффина.
– Вот с нее! – довольно хрюкнул Леонид, заложив руки за спину и еще энергичнее зашагав позади дочери, разрывая гулкую тишину в зале ударами тяжелых сапог о холодный каменный пол.
Диана почувствовала, что ей внезапно стало плохо. В попытках глотнуть вмиг испарившийся в зале воздух, она вскочила из-за стола, с грохотом опрокинув массивное кресло.