Тогда полетели головы, сменилось начальство, и в итоге Павел остался на службе, пусть и оказался в самом низу иерархии особистов. Остался при условии, что после любого его резкого действия Андрей привлечет внутренний трибунал.
Потом, с согласия шефа, они вдвоем подтащили к себе еще нескольких полезных краснометочников, для которых Лопухов стал чем-то вроде доброго дядюшки и палача в одном лице. Кто-то оставался, кто-то уходил…
Так и работали – в своем закутке, подальше от приемов и балов, редко появляясь на праздниках и никогда не стоя в оцеплении. Не вылезая из расследований и выезжая в другие губернии. Служа Империи, которая милостиво позволяла им жить на воле, но грозила в любой миг закрыть решетку над головой.
Впрочем, Павел не жаловался. Он любил свою работу, делал ее с удовольствием, иногда выбирался в гости к тем, кого история с выступлением брата не задела. Платили, может, и немного по меркам высшего света, но очень неплохо по меркам света обычного.
Небольшим побочным эффектом являлось то, что Андрей, человек сам по себе крайне наблюдательный, следил за ним еще сильнее, чем за остальными. Иногда это раздражало, пусть разговоры после некоторых дел или новостей шли на пользу. Как в тот вечер, когда пришли вести из Бостона, от отчима Даши…
Павел мотнул головой, вырываясь из воспоминаний.
Негатор наблюдал за ним, потягивая кофе.
– Заметь, я не интересуюсь тем, что ты не поделил с Демидовым, – усмехнулся Андрей, –его жалоба просто смешна на фоне того, что именно мы нашли его дочь, которую он не объявил в розыск непонятно почему.
– П-помолвка. Скрытая. Имени жениха нет, но, я д-думаю, он явно не рабочий с завода.
– А. Тогда ясно.
Павел поморщился.
– Интересно, д-до п-подобных Д-Демидову когда-нибудь д-дойдет, что ограничивать наследника во всем, следить за каждым его шагом, и п-при это стараться скрыть исчезновение, «чтобы репутацию не п-портить», – идиотская затея? Мы могли и труп найти.
Негатор плечами пожал.
– Не думаю, что Демидову собирались убить. Хотя правды мы уже не узнаем.
Павел склонил голову. Тон Лопухова ему не нравился.
– Задержанная…
– Отправилась на тот свет, да.
Маг выругался.
– Как так?
– А вот так. Передать ее нам должны были в обед, после всех согласований. Ночью она попросила телефонный звонок, поговорила несколько секунд. Запись Демыч слушает, язык похож фарси. Поговорила наша задержанная, а потом разрушила ядро.
Павел выругался во второй раз.
Разрушить свое ядро, а вместе с ним и тело, мог только тот, кто сам формировал свою связь с Истоком, «самозахватчик». Довольно большая редкость. Почти все приближенные к миру Истоки без владельца имели Искажения и чаще всего убивали посмевшего к ним прикоснуться.
Но существовали идиоты и безумцы, верившие, что именно им повезет. Искавшие Истоки во снах, в наркотических бреднях, в видениях, порожденных шаманским пением, в холотропном дыхании… Да много где еще. И некоторые, считавшие, что нашли нужное, рисковали идти дальше. Дальше, за Завесу, через близость смерти, вызванной лекарствами, удушением, иным способом… Строго запрещенные, но существующие практики.
И некоторым действительно удавалось задуманное.
– Ее вели по нашим п-протоколам?
Андрей кивнул.
– Да. Совершенно точно.
– И все равно все п-пошло через одно место…– мотнул головой Павел, до этого момента рассчитывавший на продуктивное общение с похитительницей. – Увы, такому п-помешать нельзя. Фарси… Мы нашли разведчика?
Негатор пожал плечами.
– Или террориста. Или мигранта. Или искателя истины. Или беглеца с родины – у них там с самозахватчиками, особенно женщинами, все просто: посягнула на магию, на мужское начало – голову на плаху.
– М-да…
– Думаю, она поняла, что будет после экстрадиции, и решила уйти красиво. Ладно, тебя не это занимает ведь. Итак?
Павел бросил тяжелый взгляд на Андрея. Маг прекрасно понимал, о чем говорит Лопухов. Понимал и то, что негатор за годы службы его хорошо изучил и в покое не оставит. Но обсуждать ничего не хотелось, и Павел решил зайти с другой стороны:
– На тебя я П-печать не п-поставлю.
– Не поставишь. Но и принудить меня говорить никто не сможет, – усмехнулся Андрей, – так что выкладывай. Дай угадаю – это как-то связано с тем, что ты отправил Ингу с Надеждой по магазинам, а сам в этот поздний час сидишь тут.