Пролог.
Безлунная ночь. Ни единый листок на деревьях не шелохнётся, всё вокруг замерло без движения. Изредка бледный месяц выглядывал из-за плотного полотна туч, но тут же вновь скрывался за ними.
В его слабом свете виднелась каменная впадина, с острыми выступами. Её дно терялось в мрачной глубине. А сама впадина походила на разинутую пасть чудовища.
Послышалось завывание волка где-то в лесной гуще. Внезапно кусты, что росли неподалёку от впадины, вздрогнули, и на холодную землю упали несколько листков – приближалась зима, и растительность начинала редеть. Из-за кустов почти бесшумно вышел дракон, размером с лошадь. Его чешуя была черна, как уголь, а глаза горели синевой. Он повёл носом, вдыхая запахи вокруг. Махнув хвостом, дракон встряхнул головой и с мрачной решимостью пошёл прямо к ущелью.
Взглянув прямо в неприветливую «пасть» пропасти, дракон громко крикнул:
- Я знаю, ты здесь! Появись передо мной, и выслушай то, что я хочу тебе предложить.
В ответ на его слова из глубины впадины донеслось леденящий душу громкий рёв. В темноте блеснули два янтарных глаза с тонкими, чёрными зрачками. Посыпались камни с края обрыва, и прямо перед незваным гостем предстал грозный, громадный дракон.
Полностью поднявшись из каменной бездны и остановившись перед чёрным драконом, могучий гигант стал с любопытством разглядывать его. У этого огромного дракона была серая чешуя, покрытая шипами, и имеющая схожесть по цвету со скалистыми валунами.
- Кто ты, и что здесь забыл? – Прорычал серый дракон, с неким недовольством осматривая чёрного.
- Имя моё Тень. Я пришёл, чтобы предложить тебе выгодную сделку, - спокойным, с ледяными нотками голосом сказал Тень.
Серый молчал. Тень видел, что сумел заинтересовать того, кто был ему очень важен как союзник.
- Что же ты хочешь предложить, Тень? – Рыкнул, наконец, серый дракон.
- Я знаю, что ты вот уже несколько лет пытаешься отыскать Денджера Дейна, - ухмыльнулся Тень, намеренно растягивая слова. – Уж вышло так, что я знаю, где он сейчас находится, и могу легко устроить вашу встречу. Однако взамен ты окажешь мне услугу и поможешь на пути к моей великой цели.
- И что это за цель? – Дракон наклонился к Тени, слушая того с неподдельным интересом. Его янтарные глаза горели в густом мраке.
- Я тебе расскажу абсолютно всё, но только после того, как ты согласишься сопровождать меня до самого конца. – Надменно взмахнув хвостом, сказал синеглазый.
Повисло недолгое, мрачное молчание.
- Я согласен. – Прорычал громадный дракон. Тень ещё шире ухмыльнулся и тихо произнёс:
- Это уже совсем другой разговор.
Глава 1. Снежная буря.
Белые снежинки кружились в своём танце на просторах Заповедника, играя и будто перешёптываясь. Они плавно летели и приземлялись на уже засыпанную снегом землю, дополняя большие сугробы.
Уже спускался вечер. В Чёрном Замке кипела работа, все суетливо бегали из комнаты в комнату, и о чём-то оживлённо разговаривали.
Полным ходом шла подготовка к грядущему празднику Середины зимы. В центре главного зала возвышалась красивая ель, её иголки играли в свете гирлянд и других огоньков. Украшение праздничного древа лишь только началось.
- Гера! Долго ты будешь возиться с этим ящиком? – Грозно проговорила Рита, подбежав к гепарду. Как раз в этот момент Геральда коротко вскрикнула и упала. Ей было поручено передвинуть контейнер с упакованными сладостями ближе к стене зала, но, по видимому, Гере совсем не хватало на это сил.
- Вот сама бы и подвинула его, раз умная такая. – Зашипела в ответ большая кошка.
- С чего бы мне это делать? Туман тебе поручил это, не мне, - самодовольно ухмыльнулась Рита. Не успела Гера съязвить в ответ, как лошадь подняла с пола корзинку с несколькими ёлочными украшениями и направилась к центру зала.
- Раз поручил, значит, знал, что я смогу, - бурчала себе под нос Гера, раздражённо махая хвостом и вновь пытаясь подвинуть злосчастный контейнер.
Мимо неё стремительно пробежала Силена, держа перед собой листок бумаги и несколько искусственных снежинок для ёлки. Она так внимательно изучала содержимое листика, что не заметила перед собой Джаспера, тоже чем-то очень увлечённого. Они оба столкнулись, и Силена неловко завалилась на землю, выронив всю свою ношу.
- Ой! Я извиняюсь, не заметил, - быстро проговорил Джаспер, помогая Силене подняться на копыта. Та подняла глаза и, встретившись взглядом с Джаспером, тут же залилась румянцем.
- Я тоже виновата, надо было смотреть, куда иду, - тихим голосом сказала Силена. Она магией подняла листик и снежинки.
- Ты идёшь украшать ёлку? – Поинтересовался Джаспер. Единорог кивнула. - Чудесно, я тоже как раз собирался. Я шёл за второй гирляндой, первой не хватило на всю ель.
- Пойдём, я пройдусь за ней с тобой, - предложила Силена.
Вместе они пошли на второй этаж, увлечённо болтая о предстоящем празднике.
Вдруг по всему помещению раздался короткий вскрик и грохот. Все, кто в этот момент не был занят, стали озираться по сторонам, пытаясь отыскать источник шума. Этим источником оказалась Гера, умудрившаяся упасть прямо в контейнер со сладостями.
- От тебя больше неприятностей, чем пользы! – Опустив уши, прошипела подлетевшая Лоя. – Ты меня, конечно, извини за эту грубость, но это и впрямь так.
- Да ладно, что уж там, - приглушённым из-за кучи пакетов и коробок голосом ответила Гера. Были видны лишь её хвост, да одна задняя лапа, торчащие из контейнера. – Не поможешь?
Закатив глаза и глубоко вздохнув, Лоя магией вытащила Геру из разноцветных неприятностей и поставила на лапы рядом с собой.
- Благодарю. – Махнула хвостом гепард.
- Гера, тебе нужна помощь с ящиком? – К ним подошёл Туман. Гепард кивнула.
- Я надеялась, что справлюсь, но…
- Но сладости оказались сильней Геры. – Улыбаясь, хмыкнула Лоя.
- Что это за шум? – Рядом с троицей показалась Муни. Её нежно-голубая грива была завязана в высокий хвостик, и лишь чёлка падала на левый глаз, не закрывая его.
- Геру опять пришлось спасать, - сказала Лоя.
- Муни, поможешь подвинуть контейнер к стене? – Обратился к единорогу Туман. Она согласно кивнула и подошла ближе к нему.