Алина только молча поджала губы.
Суть была понятна.
Если с сёстрами что-то случится в пределах Российской Империи — Империя и будет виновата. По крайней мере, в глазах их родителей. А этого вполне достаточно, чтобы Прусское герцогство откачнулось к Британии.
Политика, чёрт её побери!
— Жан Гаврилович, — напомнил я. — Мы не договорили про репортёра.
— Да, — кивнул Бердышев, — давай свои выводы.
— Снимок сделан не очень удачно. Похоже, что второпях. Тот, кто снимал, не хотел, чтобы его заметили. Я думаю, среди медиков или полицейских есть добровольный помощник прессы. Он сделал снимок сестёр и передал его в газету. А там уже разобрались, что к чему.
— Хорошая версия. А почему ты не думаешь, что снимок сделали из засады? Возможно, при помощи телеобъектива.
— Тогда фотограф сделал бы несколько снимков и выбрал самый удачный. А так газете пришлось печатать то, что есть.
— Похоже, ты прав. Я просмотрю личные дела всех, кто был на вызове. Что-нибудь да найду.
— Есть способ проще, — улыбнулся я. — Надо распустить слух, что «знаменитый столичный оборотень» очень разозлился на фотографа и взял его след. Пусть этот любитель острых фоток хорошенько испугается за свою жизнь.
— А почему бы и нет, — ухмыльнулся Бердышев.
К Эрмитажу мы подъехали со стороны набережной. Охрана уже ждала у ворот, и нас пропустили без задержки. Герман остался в машине — любоваться осенней Невой и статуей Александра Невского на стрелке Васильевского острова.
Кстати, недавно я узнал, что альпинисты моют статую раз в месяц, не обращая внимания на погоду.
Чёрт его знает, зачем мне нужна была эта информация. Но она крепко засела у меня в голове.
Один из охранников доложил о нашем прибытии. Из подъезда навстречу нам немедленно выбежал Померанцев.
— Дамы!
Николай Владимирович поклонился герцогиням.
— Господа!
И пожал руки мне и Бердышеву.
— Его Величество просил вас пройти в его кабинет.
Из уважения к герцогиням нас опять провели парадными залами дворца. Полина восхищённо крутила головой, то и дело подталкивая меня локтем и показывая особенно понравившуюся ей картину или статую.
Алина шла с невозмутимым видом, изредка окидывая скучающим взглядом великолепное убранство дворца.
Как и в прошлый раз в каждом зале дежурил один или два охранника. Они дружески кивали мне, но за автографами не подходили.
Всё-таки, репутация кровожадного чудовища быстро тускнеет, если её не поддерживать!
Император не заставил нас ждать. Стоило нам войти в кабинет, как он появился из двери, которую скрывали портьеры. В прошлый раз я эту дверь даже не заметил.
— Добрый день, сударыни!
Алексей Николаевич поклонился герцогиням. Алина и Полина присели в изящном реверансе.
— Здравствуйте, господа!
Император сел за письменный стол и кивнул:
— Прошу садиться! Итак, сегодня утром мне доложили, что герцогини Прусские долгое время тайно проживают в Петербурге. Но теперь об этом стало известно всем. Скажу без преувеличений — скандал получился грандиозный. Сударыни, ответьте — что заставило вас бежать из дома?
Император старательно хмурился, изображая строгого старшего родственника. Но я заметил, что его глаза блестят любопытством.
Алина рассказала Императору то же самое, что и мне. И закончила просьбой:
— Я прошу вас позволить мне и сестре остаться в Петербурге и продолжить учёбу!
Император задумчиво барабанил пальцами по столу.
— Безусловно, я не собираюсь отсылать вас домой насильно. Прусские герцогини — всегда желанные гостьи в Российской Империи. Но что, если ваш отец потребует вашего возвращения? А он именно так и сделает. Мне доложили, что официальное письмо уже в пути. Кроме того, ваш отказ от свадьбы сильно осложнил отношения Прусского герцогства с курфюрстом Бранденбурга. Ведь вас сватали именно за его сына.
Ага, вот оно что! Выходит, к Алине подбивал клинья какой-то курфюрст.
Если честно, никогда не понимал этот титул. И ни герцог, и ни король. Так — ни рыба, ни мясо!
— Вы получили хорошее образование, — продолжал Император, — и наверняка понимаете, какие политические осложнения могут возникнуть. Если я откажу герцогу Прусскому в его просьбе вернуть вас, вся британская пресса разразится статьями о том, как Российская Империя попирает независимость малых государств.
Понятно! И в этом мире пресса специализируется на заказном вранье. Я и сам в этом убедился — прямо сегодня утром.