— А чем ты занимаешься сейчас, чтобы не сойти с ума? — поинтересовался Хирд. Я улыбнулась, но больше собственным мыслям, чем ему.
— Знаешь, — сказала я, выходя на небольшую полянку, — то, что происходит со мной в последние два года, очень сложно назвать рутиной с моей точки зрения, даже если для вас сражения с нечистью и изучение заклинаний — обычное дело.
— Ты привыкнешь, — «успокоил» меня Хирд, — и всё это тоже станет рутиной.
Я не была в этом уверена, но разводить демагогию вокруг предмета, на который мы смотрели кардинально по-разному, не стала, вместо этого ограничившись напоминанием:
— Теперь твоя очередь. Ты обещал.
— Не успеем уже, — беззаботно отозвался Хирд, — да ты сама сейчас всё увидишь.
Он вышел на полянку вслед за мной и указал на два валуна, заросшие мхом и лишайником.
— Камни, — сказала я.
Хирд расхохотался.
— Чертовски верное замечание, я поражён вашей наблюдательностью, леди! — отсмеявшись, он повернулся ко мне и протянул раскрытую ладонь, как для рукопожатия, — ты просто не видишь.
Я протянула ему руку, сильно подозревая, что товарищ просто решил безобидно подшутить надо мной, и на самом деле нам нужно идти ещё некоторое время, но когда наши пальцы соприкоснулись, все подозрения рассеялись, как дым. Я увидела.
Прямо на моих глазах из старых камней, изрядно потрёпанных временем и погодными условиями, стремительно вырвались вверх лучи света и сплелись в арку, которая столь же стремительно потемнела и стала выглядеть такой же старой, как и два камня, служившие ей основанием.
— Под ними руны начертаны, — бросил Хирд, перехватив мой полный восхищения и научного интереса взгляд, и потянул меня за руку прямо к арке, — идём.
Когда мы вдвоём с моим нетерпеливым товарищем по команде прошли между камней прямо под аркой, мир вокруг неуловимо изменился. Мы продолжали идти всё по тому же лесу, но пение птиц стало тише и приобрело поистине неземное звучание — я не знала ни одной птицы, которая могла бы издавать подобные трели — одновременно печальные и дарующие надежду, будто сначала сжигающие, а затем воскрешающие из пепла.
— Что это за птицы? — спросила я между делом, поняв, что отвечать на вопросы о детстве и юности мой друг не намерен, — Никогда не слышала таких чудесных песен.
— О, — Хирд расплылся в улыбке, — поздравляю, мы успели как раз к началу их брачного сезона. Это фениксы.
Он произнёс это так просто, будто говорил о зябликах или свиристелях. Что ж, теперь хотя бы понятно, откуда у меня такие странные ассоциации с пламенем и возрождением.
— Стоп, — твёрдо сказала я, остановившись посреди тропинки, которая, чем дальше, тем больше напоминала сельскую дорогу, — мы не пойдём дальше, пока я не увижу фениксов!
Хирд изумлённо вытаращился на меня, будто впервые видел, а потом растерянно почесал в затылке.
— Постоянно забываю, что ты, считай, ничего и не видела, кроме Цитадели, — пояснил он своё замешательство, — но нам не обязательно искать их в лесу. Когда я был здесь в последний раз, феникс, живущий в доме моей семьи, ещё был жив. И вероятность встретить этих птиц в поселении, в любом случае, гораздо выше, чем в лесу. В деревьях легче спрятаться.
Мы вышли к поселению через пять минут. Или пять часов, я не могу сказать точно, потому что время тогда перестало иметь значение, и я просто пыталась осознать тот факт, что рядом с людьми, пусть и магами, обитают существа из древних легенд и даже живут в их домах. Даже спустя два года в окружении не-совсем-людей и совсем-не-людей я так и не привыкла к этому миру, который, похоже, никогда не перестанет удивлять и восхищать меня.
Поселение, о котором говорил Хирд, напоминало большую деревню, будто сошедшую со страниц волшебной сказки. Крепкие деревянные строения, где-то в один этаж, а где-то в два или даже три, окружённые аккуратными огородиками и клумбами, выстроились ровными рядами, разделённые невысокими заборчиками. Из крыш, крытых потемневшей от времени, но по-прежнему очень нарядной красной черепицей, устремлялись в небо печные трубы. По улицам бегали дети и ходили люди.
— Пойдём, — нетерпеливо потянул меня за собой Хирд, — хочу познакомить тебя со своей семьёй.
Пока мы шли, я вертела головой во все стороны, стараясь охватить взглядом сразу всё поселение настоящих магов. Оно выглядело так, будто какой-то добрый волшебник перенёс его из далёкого прошлого в настоящее и спрятал здесь, среди густых лесов, скрыл волшебной границей от взглядов простых людей.
Мы остановились у третьего дома, и Хирд, всё так же не выпуская моей руки, постучал в дверь. Почти сразу нам открыла невысокая, но исполненная достоинства женщина в простом сером платье и с собранными в тугой хвост тёмными волосами, уже тронутыми сединой.