— Ты замечала в последнее время что-нибудь странное? — спросил он, но я вынужденно покачала головой. Я очень редко выходила из дома и ещё реже выбиралась за пределы микрорайона, а потому шанс на то, что я замечу что-то необычное в окружающем мире, стремился к нулю. Выдержав его пронизывающий взгляд, я немного подумала и пожала плечами.
— Смотря, что считать странным.
— Поведение животных, как диких, так и домашних, резко изменившиеся погодные условия…
— Как на кладбище? — перебила я его и взглядом попросила прощения, развивая мысль, — когда я пересекла границу, стало холодно, хотя до этого было тепло.
Нэйт выпрямился на стуле, и вся компания очень внимательно посмотрела на меня. Мне стало неуютно.
— Что? — спросила я.
— Под погодными условиями имеется в виду внезапный град, облака странной формы и вышедшие из берегов реки. Перепадов температуры ты почувствовать не должна была, — очень медленно произнёс Хирд, а Тиана как-то вся подобралась и внезапно стала казаться гораздо старше, чем до этого.
— А ещё стало очень тихо, — припомнила я, — будто все звуки просто выключили, — одновременно со словами я неловко попыталась жестами изобразить, как выкручиваю на минимум громкость на магнитофоне.
Нэйт откинулся на спинку стула, взгляд его сделался задумчивым.
— Что-то ещё? — обманчиво спокойно поинтересовался он.
— Страшно стало, — призналась я, — теперь точно всё.
Команда переглянулась и явно что-то молча обсудила, потому что ко мне все трое повернулись синхронно и с очень нехорошими выражениями на лицах.
— Ты идёшь с нами, — безапелляционно заявил Нэйт.
В моей руке сломалась пластиковая вилка.
Мы возвращались на кладбище. Для контрольной проверки, как объяснила мне Тиана, настойчиво попросившая (читай «потребовавшая») называть её Тиной и никак иначе. Всю дорогу она висла у меня на руке и периодически подпрыгивала — в общем, вела себя, как ребёнок тринадцати лет, которым она и казалась, но у меня в памяти то и дело всплывал её холодный расчётливый взгляд и вилка, которую она, будто бы невзначай, перехватила на манер боевого клинка.
Мертвецы всё ещё оставались мертвецами. Я представила себе лицо смотрителя кладбища в тот момент, когда его взгляду откроются последствия сегодняшнего побоища.
Я озвучила свои опасения Хирду. Тот только отмахнулся и объяснил, что когда командир отряда (Нэйт, я тогда верно угадала) доложит о результатах операции, сюда отправится группа зачистки и вернёт кладбищу приличный вид. Звучало обнадёживающе.
Пока я стояла, вцепившись в ремень чехла с катаной, стараясь не смотреть на валявшиеся тут и там полусгнившие тела, Хирд чертил что-то на земле, периодически спорил о чём-то с Тиной и Нэйтом и бормотал что-то на неизвестном мне языке. Судя по эмоциональности высказываний — явно ругательства.
— Готово, — наконец, объявил без пяти минут «бирхх» (что бы это ни значило) и первым встал в середину начерченного круга. Тина присоединилась к нему почти сразу же, а я тормозила.
Чёрт его знает, что ждёт меня впереди, но что-то мне подсказывало, что к привычной жизни я уже не вернусь. Наверное, я выглядела испуганной, потому что Нэйт вздохнул и предложил мне руку, которую я приняла с благодарностью.
— Не бойся, — сказал он.
Я постаралась успокоиться и принялась дышать на счёт, когда мы все сгруппировались в центре круга. Ничего не происходило. На лице Хирда появилось недоумевающее выражение.
— Что-то не выхо… — начал он.
Круг вспыхнул ярко-зелёным, Тина радостно завизжала, а я изо всех сил вцепилась в руку Нэйта.
Окружающий мир смазался, полная луна задорно подмигнула с беззвёздного неба, и на миг нас окутала непроглядная тьма.
А потом вспыхнул свет.
Глава 1
Мы сидели в общей столовой и маялись дурью. Мы — это я, Хирд, Тина и Нэйт.
Тина что-то рисовала, напевая себе под нос гимн боевых магов. Нэйт читал книгу, удерживая её одной рукой, а другой обхватив кружку с кофе, которую за последние полтора часа он так ни разу и не поднёс ко рту — видимо, книга была очень интересной. У меня от одного её названия начинал заплетаться язык, настолько оно было длинным и совершенно непроизносимым. А мы с Хирдом лениво перебрасывались в карты.
Нам было смертельно скучно.
К этому моменту я уже почти два года служила в магическом корпусе, куда меня порталом утащила команда регулирования магического равновесия в мире.