— Наш патруль вчера ночью зарегистрировал необычную нежить, — сказал Гастек. — Цепкие волосы, когти, очень интересная сигнатура силы.
Когти, хм. Я проиграла борьбу у себя в голове: когти выпускались только тогда, когда ривы приближались для убийства. Две ривы напали на мою квартиру — одна за другой, с разницей в несколько минут, а вот третья появилась намного позже. Её задержали. И я ткнула пальцем в небо:
— И как быстро эта странная нежить расправилась с вашим патрулем?
Если Гастек и удивился, то он этого не показал.
— Менее чем за десять секунд.
— Это печально, не думаешь?
— Это был молодой вампир. Мы только-только его получили.
Оправдания, одни оправдания.
— Никак не пойму, как это касается меня.
— Мы проследили сигнатуру силы до твоей квартиры. И, судя по тому, что было видно в окно, она сильно пострадала. Хотя оказалось, что дверь новая. Полагаю, старую сломали?
— И очень эффектно.
Вампир замер. Ну, начинается.
— Братство хотело бы получить этот образец.
Ну-ну, попробуй! Гастек бесспорно был лучшим Мастером Мертвых в городе. У него были лучшие подмастерья и лучшие вампиры. Если бы удалось взглянуть на лицо Гастека, когда он потерял несколько своих драгоценных кровососов, которые пытались схватить риву только для того, чтобы она в результате обратилась шматком грязи, то это было бы бесценно.
— Твоя улыбка меня тревожит, — заметил Гастек.
Я продолжила улыбаться.
— Не могу сдержаться.
— Поскольку инцидент имел место в твоей квартире, Братство хотело бы обратиться к тебе за помощью по этому вопросу. Что тебе известно, Кейт?
— Очень немного, — предупредила я.
— В любом случае поделись тем, что знаешь.
Братству действительно была нужна рива. Возможно, им больше не претило управлять старыми добрыми вампирами.
— А что мне за это будет?
— Денежное вознаграждение.
День, когда я приму деньги от Братства, будет тем днем, когда я откажусь от человечности.
— Это мне не интересно. Какие будут еще предложения?
Вампир вперился в меня взглядом. Его открытый рот замер на время, пока Гастек прикидывал варианты. Я взяла со стола пару документов, положила их в рот вампиру и потянула за края вверх.
— Что ты делаешь?
— У меня сломался дырокол.
— У тебя нет никакого уважения к нежити.
Я вздохнула, изучив рваные дыры в листах бумаги.
— Это мой недостаток. Ты что-нибудь придумал, или я могу идти?
— Я буду тебе должен одну услугу, — сказал Гастек. — Сейчас или в будущем выполню твою просьбу по первому требованию. Конечно, при условии, что это не нанесет вреда мне и моей команде.
Я прикинула. Серьезное предложение. В руках опытного Мастера Мертвых вампир был настоящим оружием, а Гастек не был просто опытным, — он был талантливым. Его услуга бы пригодилась. Даже если Гастек и протянет свои жадные ручонки к риве, она, как только серьезно пострадает, немедленно обратится в грязь. Он сможет лишь проверить её возможности, определив уровень силы. Что же было минусом?
— Максин?
— Да, дорогая?
— Гастек пообещал мне услугу за помощь. У нас есть какой-нибудь документ, чтобы представить это соглашение в письменной форме?
— Да.
— Ты хочешь, чтобы я подписал договор?
— Ага.
Вампир издал несколько сдавленных хрипов, и до меня дошло, что он пытался воспроизвести смех Гастека.
ДЕРЕК ВОШЕЛ В КАБИНЕТ И ОБЛАКОТИЛСЯ СПИНОЙ НА СТЕНУ, скрестив при этом руки.
— Твой приятель все еще жив? — спросил Гастек, просматривая документы. — Примечательно.
— Он выносливый.
Тот факт, что подпись Гастека выглядела в точности так же, как на документах, подписанных им лично, было лучшим доказательством его контроля, чем ползанье по стенам и размахивание когтями. Я не могла не восхищаться уровнем его компетентности. У меня до сих пор мурашки бегали по коже.
— Я весь во внимании, — сказал он, как только Максин забрала документы к себе на стол.
— Два дня назад пропал ковен ведьм-любителей прямо с места их собрания в Разломе Осиного Гнезда. Я прибыла туда по иному делу, но обнаружила бездонную яму и кучу остаточной магии некромантов. Море крови. Тел не было.
— Продолжай.
— Я подобрала дочь одной из ведьм.
— Ребенок, который забегал к тебе в кабинет пару минут назад, — догадался он. — Я не хотел её напугать.
— Верю.
Мне не очень хотелось объяснять, что у Джули была вампирофобия, и, поскольку магия схлынула, девочка не смогла заранее почувствовать вампирскую силу.
— Она попросила у меня помощи. На неё теперь распространяется защита Ордена. — И не начинай ничего додумывать. — Я забрала ребёнка домой. Ночью на нас напали.
— Сколько их было.
— Три, не считая навигатора.
Вампир напрягся.
— Там был навигатор?
— Да.
— Человек?
— Не совсем.
Я рассказала о Пастыре Болгоре, заострив внимание на щупальцах, и о ривах, детально описав волосы, когти и токсичную слизь на упомянутых когтях. Разъяснила связь с морским демоном, хотя не выдала, как получила эту информацию. Могла бы умолчать о некоторых убийственных особенностях, но сделка есть сделка, а потому способность обращаться в шматки грязи я передала предельно четко и ясно. Намеренно отредактировала мою возможную гибель, сократив рассказ до лаконичного «была ранена в спину, после чего покончила с ривой и позвонила приятелю, который вскоре забрал меня и доставил к лекарю». И это было почти правдой. Мне было доподлинно известно, что никто не ведал о моей способности управлять вампирами. А продолжать держать всех в неведении являлось основой моей безопасности.
Пока Гастек переваривал информацию, вампир обратился в статую. Братство считало, что обладало монополией на все, что связано с некромантией. И известие о том, что какой-то сторонний навигатор, пусть даже и демон, разгуливает по городу, нервировало Гастека:
— Меня интересует кличка Пастырь. Она может говорить о его способности управлять нежитью.
Я постучала ногтями по столу.
— Я настоятельно рекомендую тебе отказаться от преследования рив. Если их тяжело ранить, они обращаются в слизь.
— Это действительно скверно, но я хотел бы удостовериться в этом факте самостоятельно. Имеются ли у тебя причины полагать, что Пастырь вернётся за девочкой?
Ещё Гастек задался вопросом, не были ли ривы Сестрами Ворона, обращенными в нежить какой-то загадочной силой, которую они сами и высвободили. Мне вот тоже было это интересно.
— Девочка в хранилище. Если и придёт, ему не повезёт.
— Каковы твои планы?
— Я собираюсь навестить эксперта, который поможет с этой неразберихой. Я понимаю желание фомориан уничтожить Морриган, однако не знаю, как они появились в городе, что им нужно от ребёнка и почему нацелены на этих ведьм. Известно, что ковен поклонялся Морриган, а главная ведьма проводила обряды друидов с жертвоприношениями в своем трейлере. Что-то тут не сходится.
— Почему бы не сходить в Совет Друидов? — спросил Дерек.
Гастек передвинул вампира на несколько дюймов.
— Нет, она права. Друиды потратили годы на то, чтобы отдалиться от своего наследия. Заслышав слово «жертва», они откажутся общаться дальше. Катастрофа для имиджа. Сторонний эксперт куда лучше.
Я встала.
— И чем скорее я встречусь с ним, тем лучше. Как ты всегда говоришь, приятно было пообщаться.
— Я иду с тобой.
— Прости, кажется, мне послышалось?
Вампир развел руками, при этом огромные желтые когти делали его пальцы дюйма на три длиннее.
— Учитывая ценность моего предложения, ты дала мне далеко не достаточное количество информации. А мы оба подписали контракт, Кейт. И он гласит: «Полное и существенное раскрытие информации, относящейся к существу вопроса». То, что ты мне рассказала, никоим образом нельзя назвать существенным.
И как я попадаю в такие истории?