Стены Орты я покинула через портал сразу после окончания занятий в пятницу. Формально это было слишком рано, но из-за долгой блокировки порталов нам разрешили отправиться по домам раньше срока.
Родители были очень взволнованны. Мама обняла меня так, что у меня едва что-то не хрустнуло в спине. Они с папой оба выглядели уставшими и издерганными, как будто давно не спали. Интересно, что у них тут происходило все это время? Надеюсь, они не ссорились.
— Мы так рады тебя видеть, — с блеклой улыбкой сказал папа, когда дождался своей очереди обниматься со мной. — Что у вас там случилось? Мы надеялись, ты приедешь уже на первые выходные, но в Орте на нашей стороне мне сказали, что с вашей стороны отключились порталы.
— Это долгая история, — отмахнулась я.
Несмотря ни на что, я была очень рада видеть их. Все мои истерики, которые я планировала им устроить, как и половина вопросов, которые я хотела задать, давно перегорели. Я была просто рада оказаться снова дома, предвкушала мамину еду на ужин, собиралась весь вечер пялиться одновременно в телевизор, мобильный телефон и ноутбук. Последние только требовалось сначала зарядить.
— Мы с удовольствием ее послушаем, — на папу моя краткость не произвела впечатления. Он даже как-то напрягся, как мне показалось.
— Что ты к ней пристал? Пусть сначала поест, — тут же вмешалась мама. — Чего бы ты хотела? Там с обеда осталась «куриная лапша». И пюре с котлетами. Или ты поела в Орте? Может, хотя бы чай с булочкой? Или кофе?
— Кофе! — почти вскрикнула я. — У меня больше месяца во рту не было ни капли кофе. У меня самая настоящая ломка!
— Сейчас сделаю, — мама улыбнулась и повела меня на кухню.
— Пюре и котлеты я тоже буду, — на всякий случай уточнила я, потому что обедать в Орте не стала, чтобы не тратить зря время.
Уже три минуты спустя мама вручила мне чашку капучино, пока разогревала все остальное, а папа, севший за стол напротив меня, наконец заметил мой перстень.
— Что это?
Я посмотрела на играющие в лучах заходящего солнца изумруд и бриллианты и на секунду смутилась. А потом вдруг вспомнила, сколько мне пришлось пережить из-за того, что они отправили меня в университет магии без необходимого минимума. Во мне снова вскипела былая злость, но уже так, легонько.
— Это подарок, — я демонстративно полюбовалась перстнем. — От мужчины. Тебе нравится?
Папа слегка побледнел, да и мамин рот приоткрылся от удивления.
— От… от какого еще мужчины? — заикаясь, поинтересовалась она.
— От довольно симпатичного, — продолжала я играть на их нервах. — И умного. Он, конечно, уже очень взрослый, хотя я точно не знаю, сколько ему лет. Ваш ровесник, наверное. Но зато я почти уверена, что он не женат. И даже никогда не был. Мама, если мужчина уже очень взрослый, но еще не был женат, это хорошо или плохо?
Родители испуганно переглянулись, а я не выдержала и рассмеялась. Кажется, это напугало их еще больше.
— Да ладно, расслабьтесь. Один из преподавателей дал на время. Потому что… Вы можете себе представить? Вы не дали мне базовый фокусирующий артефакт. Неделю я ничего не могла делать и выглядела полной дурой на занятиях. А когда стало понятно, что порталы не работают, профессор Норман дал мне этот перстень. Он действительно хотел его подарить, но я настояла, чтобы это было временное одолжение.
Почему-то они не расслабились. Даже странно. Они снова переглянулись, на этот раз настороженно. Я чувствовала, как у них формулируется вопрос, поэтому поторопилась задать свой, чтобы не отвечать на него:
— Кстати, а почему вы вообще отправили меня в Орту без этого артефакта? Вы не знали, что без него я не смогу учиться? Вы ведь три месяца твердили мне, что этот год не будет потерей, что я приобрету немало полезных навыков. Если я правильно понимаю, такой артефакт еще в детстве подбирают, как минимум в школе.
— Видишь ли, — меня даже не удивило, что ответил папа, а мама сделала вид, что слишком занята моей едой, — мы не собирались отправлять тебя в Орту. Никогда. Не собирались рассказывать про магический мир. Мы покинули его и обрубили с ним все связи. Мы не хотели, чтобы ты туда возвращалась. Мы даже деньги на штраф подготовили.
— Да? — удивилась я. — И что же пошло не так?
— Штраф увеличили, — немного неуверенно произнес отец, как будто стеснялся своих слов. — В два раза. Это очень серьезная сумма, к такому мы были не готовы. Поэтому выбрали из двух зол меньшее.