Любое путешествие начинается с одного шага. Мироника Тенорская, потомственная некроведьма, редко сидела на месте. Метла штука неудобная для дальних перелетов и девушка использовала проверенную ступу. Но сегодня все было иначе. Дело в том, что несколько дней назад Мироника получила приглашение на ежегодные соревнования молодых дарований. Как любая девушка, она считала себя еще очень юной и, как любая ведьма, весьма одарённой. А значит, письмо пришло по адресу.
Соревнования проходили в Немагическом Лесу, и волшебные предметы в нем не работали. Можно было бы сесть в машину, но даже на танке не проползти через чащу леса. А потому именно это путешествие для Мироники началось с шага лошади. Тут девушке повезло. Гнедая кобылка Яра, высокая и тонконогая, была произведением лошадиного "искусства". Любой наездник был бы счастлив от такого транспорта. Только ведьма не была наездником, совсем.
Ехать оказалось страшно. Мироника боялась упасть с высокой спины на землю. А еще жутко неудобно. И чего организаторы разбили лагерь на Третьей Лысой Поляне? До нее топать и топать, а пятая точка Мироники уже начинала молить о пощаде. Да еще и солнышко клонилось к закату. В весеннем лесу в глубоких оврагах еще лежал снег. И с наступлением сумерек оттуда потянуло холодом. Мироника поплотнее запахнулась в дорожный алый плащ, делающий ее похожей на Красную Шапочку. Яра тоже ощутила холодок и попыталась прибавить ходу. К сожалению, ведьма этого допустить не могла. Ей уже виделось как красиво сползает она под пузо лошади и падает на чуть подмерзшую землю.
Небо окрасили багряные переливы, а под деревьями стало совсем сумрачно. Солнышко быстро укатывалось до утра за горизонт. Мироника с грустью подумала, что проведет в дороге еще час, а может и больше. Наверняка там, в далеком лагере, сидят другие участники в теплых палатках. Ужинают, знакомятся. А она, такая бедная, несчастная и нескладная, пропускает все самое интересное.
В тихом, еще не проснувшемся от зимы лесу, захрустели сухие ветки. Можно было списать это на дикого зверя, но девушка ощутила легкое дуновение магии. В Немагическом Лесу трудно колдовать, не работают волшебные предметы. Значит кто-то принес магию с собой, в себе. Может это другой припозднившийся участник? Мироника чуть тронула бока Яры, направляя кобылку в сторону шума. А трещало знатно. Словно кто-то ломился вперед не разбирая дороги.
Солнце село и стало окончательно темно. Мироника зажгла небольшой блуждающий огонек. Сделать это оказалось чуть сложнее, чем обычно. В ту же секунду тишину разрезал не то крик, не то вой, заунывный и пробирающий до костей. Яра замерла на месте и помчалась прочь.
Стой, дурацкое животное! - попробовала вразумить кобылку ведьма, изо всех сил хватаясь за гриву.
Но куда там. Лошадка неслась не разбирая дороги. Мироника охватила Яру руками и ногами, и все равно с каждой секундой бега девушке казалось, что она медленно выскальзывает из седла. Треск меж тем приближался. Все ближе и ближе. Мироника ничего не видела в прыгающем свете блуждающего огонька вжав лицо в шею лошади.
Под копытами подозрительно чавкнуло. Ведьма не очень хорошо знала географию Немагического Леса, она посмотрела лишь дорогу по главной тропинке до Третьей Поляны. Но кажется там было болото. И не одно. Бег Яры стал замедляться. Лошадке стало тяжело выдергивать ноги из тины. Мироника наконец смогла нормально сесть в перекошенном седле и оглядеться.
Так и есть, лошадку занесло в нечто, похожее на болото. Черная вода отражала счет огонька, пахло сыростью и перепревшей травой. Мироника оглянулась. По кромке воды двигалась стая странных существ: вроде бы люди, но на четырех ногах. В воду твари не лезли, переступая по бережку. Один из них поднял удлиненную морду к небу и протяжно завыл. Яра, совершенно такого не ожидавшая, встала на дыбы. Девушка весьма закономерно не удержалась в седле и кульком рухнула в воду.
Резко стало очень холодно, а воздух словно пинком выбило из легких. Ведьма умела плавать, но тут растерялась. Гнилая вода хлынула в легкие, а перед глазами сделалось совсем темно. Кто-то дернул Миронику за шиворот, помогая встать на ноги. Воды оказалось всего по пояс. Ведьма закашлялась, выплевывая гниль. Оперлась о теплый бок вытащившей ее Яры. Похоже лошадка оказалась не только красивой, но и умной.
Тем временем стая на берегу начала потихоньку заходить в воду. Твари шипели, лезли неохотно, топтались на месте, но шли вперед. Словно подгоняемые невидимым хлыстом. Мироника с трудом забралась на лошадь, та стояла не шевелясь. И лишь вновь обретя хозяйку начала потихоньку отступать. Ведьме было очень мокро и очень холодно. Не самое лучшее состояние для колдовства, но хоть не на бегущей во весь опор лошади. Мира коснулась воды, ощутила ее холод, ее текучесть. Вода всегда была близка ей, и лишь здесь, в лишенном магии месте, едва не убила.
Мира шевельнула замерзающими пальцами и все огромное болото или озеро, девушка так и не поняла что, отозвалось ее руке. Ведьма взмахнула рукой, и узкий водяной хлыст ударил тварей. Те вылетели из воды как пробки. Еще взмах перерубил двух существ пополам. Мира вновь взмахнула хлыстом, и еще, снова и снова.
Огонек давал мало света. Ведьма направила Яру к берегу посмотреть, всех ли тварей убила. После водного хлыста Мироника ощутила себя непривычно усталой. Сказывалась атмосфера Леса. На берегу шевелились останки тварей. Ни одна из них не осталась целой, но продолжала жить. Половина туловища одной из них взметнулась в отчаянном рывке. Покрытая жесткой шерстью рука сжала лодыжку Мироники. Девушка брезгливо задергала ногой, сбивая лапу твари. На берегу стоял жуткий смрад. Похоже ни одна из тварей уже давно не была живой, но продолжала двигаться.
Мира призвала свою магию, холодную, как сама сметь. Невидимые некрощупальца коснулись разбросанных останков. Твари на секунду замерли, не рискуя нападать на хозяйку. А потом чья-то чужая воля вышибла Миронику прочь. Твари принадлежали кому-то, и этот кто-то отдал им четкий приказ. Разрезанные существа вновь зашевелились, поползли в Яре и Миронике. Раздался очередной вой, и кобылка едва вновь не рванула в воду. Мира сжала поводья и бока лошади, удерживая ту на месте.
Ведьма понимала, что "чужих" трупов ей не подчинить. Она может изрубить их в кашу, но каждый кусочек будет пытаться её убить. Мертвяков можно только сжечь. Мироника засомневалась на минутку. Огонь совершенно не был ее стихией. Но ведьма уже настолько продрогла, что сама мысль о согревающем пламени чуточку радовала. Она призвала огонь. С трудом, особенно в этом дурацком лесу. Но едва ощутила первые горячие взвихреная воздуха, как стало проще.
Волна огня, какой Мироника еще в жизни не создавала, прокатилась от девушки. От трупов не осталось даже костей, от болотца повалил пар. Яра, едва устоявшая при вое тварей, огонь вокруг себя не выдержала и взбрыкнула. А у Миры тело вдруг стало легким. Словно перышко слетела она со спины лошадки и, кажется, начала падать. Впрочем, падения девушка уже не видела. Огонь, и так не дававшийся ей, в этом лесу окончательно истощил силы ведьмы и она то ли уснула, то ли потеряла сознание.