Очень скоро девушка поняла, что она не выдерживает. Поле только кажется для преодоления легче леса. Ноги у нее то и дело проваливались в какие-то невидимые ямки.
— Эй, Тацуми! — в очередной раз чуть не падая, окликнула спутника Мироника. — Может мы не будем так спешить, я скоро ноги переломаю.
— Извини, но не могу. Если хочешь, возьму тебя за руку, так станет проще. — юноша протянул ведьма руку.
— Сомневаюсь, что это поможет. — хмыкнула Мироника, но руку взяла.
К ее удивлению бежать, а назвать это хотьбой язык не поворачивался, стало проще. Тацуми словно чувствовал поле, ну или особо противные камни и ямки просто исчезали с его пути.
— Ух, как это у тебя получается?
— Природный талант наверно.
— Ты не очень разговорчив. — заметила девушка.
— Нам надо спешить, и разговоры отвлекают.
— Понятно. Тебе настолько важно прибыть первым? Стой, я воды попью, а то уже горло печет.
— Ты просто не умеешь бегать. И да, я обязан прийти первым.
— Потому что магесса Вилия так сказала?
— Верно, я ведь студент ее академии. Я должен всем показать, что студенты лучше всех.
— Ты и так лучший студент. Говорят, ты станешь самым молодым обладателем звания архимага за последние пятьсот лет.
— В академии да. Но все остальные учатся в других местах. Одна из моих задач показать, что именно наша академия самая лучшая.
— Вроде бы понятно. — неуверенно протянула Мироника.
— Вот и хорошо. А кроме того, я хочу успеть до темноты. Отдохнула? Тогда побежали дальше, и хватит болтать.
Бежать за руку было легче и ведьма перестала падать. Но солнце палило все жарче. Тонкий лен рубашек и штанов путешественников промок насквозь. Мироника чувствовала, что голова у нее вся взмокла. Кажется, даже воздух обжигал при каждом вздохе.
— Тацуми, я больше не могу. — девушка согнулась, тяжело дыша и уперев ладони в колени. — Неужели здесь должно быть так жарко? Я сейчас сварюсь.
— А знаешь, ты права. Что-то не так. Уже конец лета, почти вечер, а печет как на сковороде.
— Я не чувствую ничего странного от этого места.
— Я тоже, но нам лучше спрятаться.
— Но куда? — Мироника выпрямилась и окинула взглядом бескрайнее поле.
— Бежим туда. — указал маг и Мироника лишь прищурилась, не понимая, почему именно. — Там трава реже и вроде начинаются кусты.
— Я ничего не вижу.
— Просто поверь мне.
— Это тоже такой природный талант?
— Да, бежим скорее.
Бежать было не очень далеко, но становилось все жарче. Воздух в вышине словно плавился и плыл. Впрочем, никто вверх не смотрел. Тацуми и Мироника с трудом добежали до места и рухнули под кустики. Они давали хилую тень и вроде бы от этого становилось прохладнее.
— Почему ты сделаешь себе легче? — вокруг мага появилась сфера чистого, чуть голубоватого воздуха. — Или магии не хватает?
— Все хватает. — тяжело дыша, огрызнулась девушка. — У меня магическое истощение, не получится сделать.
— Как глупо было растратить свою магию неизвестно на что. Ладно, иди сюда, станет лучше.
— Знаешь, как-то думала о том, что бы выжить. — проворчала Мироника подползая поближе.
— Ты просто потерялась. Сама виновата, что встряла в ту историю. Не повезло мне с напарником.
— Ну уж извини. Я может тоже не хотела с тобой быть в паре. — обиделась девушка, хотя изначально была рада участвовать с известным студентом.
— Солнце садится. Надо спешить.
Соседний с путешественниками куст задымился и вспыхнул. Небо стало светлеть, выцветая до белого. Солнце словно растворились, разлилось сплошным световым куполом. Тацуми и Мироника удивленно смотрели вверх. Свет начал смещаться, стекаться в центр неба. Мироника дернула Тацуми, опрокидывая его лицом в землю.
Свет загустел и каплей упал на землю, собравшись в человеческую фигуру. Она шла по полю, сияя маленьким солнцем. Золотистая полевая трава текла под ее руками, сливаясь с золотом волос фигуры. Тацуми и Мироника чуть приподнялись и увидели край белой рубахи над босыми ступнями. Взглянули и снова опустили глаза.
— Здравствуйте, путники. — зазвучал ласковый девичий голос. — Что забили вы на этих полях, зачем пришли?
— Гуляем мы тут. — буркнула Мироника.
— Гуляете? Не для того поля эти сочными травами и душистой гречихой покрылись. Коли не работать пришли, так нечего вам тут делать.
— Ты права, мы сейчас же уйдем. — отозвался Тацуми.
— Уйдете? Отпустить ли вас с миром, как считаете? — словно бы задумалась световая девушка.
— Отпусти, мы не знали, что это твои поля. — все так же глядя в землю, сказала ведьма.
— А они и не мои. Здесь живет сестра моя, дева полуночная. Лишь на закате можем мы увидиться. — грустно вздохнули сверху. — Решено, я накажу девицу, а сестре отдам тебя, парень.
— Госпожа, позволь помочь тебе на прощание. — быстро заговорила Мироника. — Я вижу, как уже потемнела гречиха. Если ее быстро не убрать, урожай пропадет.
Огненная девица молчала. Ведьма поднялась на ноги по-прежнему глядя вниз и принялась срезать ножом бурые стебли. Солнце совсем почти упало за горизонт, плавая в красном мареве. С середины поля прилетел прохладный вечерний ветер.
Полуденница стояла, благосклонно глядя на ведьму. Тацуми видел лишь босые ноги, да подол белой рубахи. Сначала он не поверил глазам и даже немного приподнялся. Но ступни и одеяние Полуденницы становились прозрачнее.
Световая дева расслабленно смотрела вокруг, как вдруг взгляд ее упал на садящееся солнце.
— Ты! Обмануть меня решила? Заговорить, отвлечь? — ее руки становились прозрачными. — Да, уходит мое время, но я успею кое-что сделать.
Полуденница метнулась вперед. Из неоткуда соткался в ее руках костяной серп. Тацуми успел швырнуть в злобного духа порыв ледяного ветра, и острое лезвие лишь распороло Миронике щеку. Кровь из раны закапала на землю. Полуденница развернулась и со своим орудием полетела на мага. Ее ступни едва касались земли.
Тацуми принялся собирать тяжелый грозовой ветер, что бы отбросить и остудить злобное создания. В этот момент Мироника ощутила нечто очень привычное. Словно тоненький голосок шептал ей из-под земли. Бес слов, но что-то вроде приветствия или "хозяйка пришла". Этот голос хотел быть нужным, был уверен, что его позвали. Позвала кровь, упавшая на землю.
Тацуми ударил потоком воздуха, но он лишь раскалился вокруг разозленной Полуденницы. Вдруг что-то схватило склочного духа за щиколотки и рвануло вниз. Чьи-то костлявые пальцы держали крепко, утаскивая Полуденницу все глубже под землю.
Тацуми не стал узнавать, что будет дальше. Огромными, странно широкими для человека, прыжками он оказался возле Мироники.
— Бежим! — крикнул он утаскивая ее прочь.
— Ах вы, грязные выродки! — ругалась Полуденница, все глубже уходя под землю. — Думаете так легко от меня сбежать. Ну да я вас достану! Будьте вы прокляты!
Вокруг Тацуми и Мироники вновь стало нестерпимо жарко. А в небо взвились стены огня, широкие и непреодолимые. Тацуми попытался призвать воду, но та лишь унеслась ввысь облачком пара. У Мироники завивались от жара волосы.
Вдруг рядом раздался рев. Да такой, что уши заложило, а Полуденница не на долго перестала кричать. Почти рядом с ведьмой и магом из высокой травы поднялось чудовище. Огромная меховая кошка с кисточками на ушах и кожистыми крыльями на спине.
Монтикора вновь взревела, явно возмущаясь неожиданному жару, расправила крылья.
— Скорее, на нее. — перекрикивая шум и треск огня, заорал Тацуми.
Монтикора недовольно рыкнула, когда на нее буквально свалилось двое седоков. Но она очень торопилась убраться прочь от пламени, потому без разборок поднялась в воздух. Сделала широкий круг над поляной, расправился похожий на львиный хвост, подняся вверх. И отравленное жало полетело в полуденницу, замолчавшую навсегда.
— Как думаешь, у нас получится заставить ее лететь к нашему порталу? — прокричала Мироника, прижимаясь щекой к теплому боку.
Тацуми молчал. Он смотрел куда-то вдаль, где закатное солнце спрятало за горизонт свой последний луч. Все, ночь пришла, и скоро взойдет луна. Тацуми тяжко вздохнул.