Раскат грома прокатился по поляне. Словно что-то взорвалось совсем близко, и прямо перед порталом опустилось огромное чудовище. Бело-голубое, сияющее оперение. Гром-птица была бы даже красива, если бы не столь смертоносна.
Всё трое резко остановились и развернулись убегать. Огромные крылья птицы взметнулись вверх, и новая молния ударила в ногу Лиллиан. Девушка захлебнулась криком. Одежда оказалась слишком мокрой и не загорелась, а просто испарилась с тела. Чуть выше колена кожа обуглилась. От черного пятна расходились по ноге синеватые ветви молний.
Элиас мог бы попробовать убежать, даже с Лиллиан на руках. Но ей нужна помощь, иначе нога может перестать работать. А если молния пойдет выше, то и девушка умрет. А ведь это он разбудил Гром-птицу. От чувства вины ему захотелось провалиться сквозь землю. Но нельзя. Надо здесь попытаться все исправить.
В самой глубине парня горел огонь. Он всегда там был, просто проклятый лес словно бы глушил его, закрывал прозрачной, но очень твердой ширмой. Но сейчас его нужно было выпустить. Просто расслабиться, не слышать и не видеть ничего вокруг. Элиас закрыл глаза. Нет кричащей на земле Лиллиан, нет холодного дождя вокруг, нет огромной крылатой твари, вновь собирающей электричество в своих крыльях.
Золотисто-алый дракон словно вытек из тела парня. На секунду стало светло, как от солнца. И все — птица, Келпи, Лиллиан — просто завороженно смотрели на эту трансформацию. А потом свое слово сказал лес. Элиасу не зря запретили превращаться. Дракон, уже почти поднявшейся в небо, снова стал парнем. А его золото и медь, весь выпущенный огонь, словно волной хлынули вперед, сметая все.
Через секунду Гром-птицу с опаленными крыльями снесло взрывной волной. На почерневшей, дымящейся под дождем поляне, остался остов портала с пурпурной дымкой. А еще совершенно голый юноша, лежащий поперек спины черной уродливой лошадки. Лиллиан с трудом вцепилась в гриву Келпи.
- Но, пошла, пошла. Вот туда, в рамочку! - слабо зашептала девушка. Водяная коняшка, окончательно смирившись, что этой ночи ей не пережить, бодро пошла вперед.
Хорошо хоть парень упал, вернув свой человеческий облик. Дракон бы совсем расплющил бедняжку.
Дождь еще усилился — Гром-птица пришла в себя. Она еще не могла взлететь на обгорелых крыльях, но уже вновь собирала молнии для удара. Наверно, несчастная Келпи решила, что жить ей все равно очень хочется. И она резко прыгнула вперед, увлекая за собой своих сегодняшних спутников. Едва ее последнее черное копыто скрылись в пурпурной дымке, как очередная молния ударила в портал. Тот сегодня долго сопротивлялся и теперь осыпался кучкой пепла и обугленных конструкций.
Глава Третья
Местечко было так себе, прямо скажем. Кривенькие невысокие деревья, вода, проступающая при каждом шаге, и тучи комаров. Этих тварей всегда полно в лесу, будь он хоть магическим, хоть обычным. И вонь перепревшей под солнцем тины.
- Мило тут, себе под стать выбирали? - проворчал Шанон.
- Если будете двигаться, то надолго здесь не задержитесь. - бросила Изабелла.
- Уж постараемся. В вашей компании лучше не задерживаться.
- Значит так, ребятки, выдаю вам артефакты. Это компас, укажет направление к порталу. Это кольцо для моего экстренного вызова.
- Ммм, если нас будут убивать, то его непременно используем. - продолжал бухтеть вампир. - Что б успели доесть мою холодеющую тушку.
- Шанон! Может хватит ныть, а? Слушать тошно. Не хочешь, так кольцо возьму я. - возмутилась Скарлетт.
- Бери. Все равно от него толку нет. Словно бы какая-то полукровка может нам помочь если что.
- Все, я ухожу. Можешь на местных монстров срывать свое раздражение. - Изабелла развернулась прочь.
- Так ты тоже не чистокровный. - бросила Скарлетт, примеряя компас. - Мы все тут с примесью. Но если хочешь тыкать своим древним вампирским родом, так я из рода демонов правителей. Так что обломаешься.
- Это другое. Дампиры просто генетические ошибки. Им не место в нашем мире.
- Да как скажешь. Пошли уже, нам туда.
Болото поднималось в нагретый воздух удушливым туманом. Идти становилось все тяжелее. Ноги сначала вязли по щиколотку, но вода поднималась все выше и выше. И если Шанон на это почти не реагировал, то Скарлетт порядком устала. А еще комары. Солнце медленно садилось, а жужжащих тварей становилось все больше и больше.
- Я больше не могу. - выдохнула девушка. - Ты все говорил какой талантливый, может сделаешь чего?
- Можем просто отдохнуть. Я вот не устал, но если тебе надо...
- Да меня живьём съедят эти комары проклятые.
- А на меня ни один не сел.
- Ну ясно, ты ж вампир. Сдаётся мне, что куратор специально подбирала место под тебя. Нравишься ты ей что ли?
- Хочешь сказать, что я сам по себе ничего не могу? - завёлся парень. - Мне подыгрывать надо?
- Просто наблюдение. Да сделай же что-нибудь с этой водой, черт тебя дери. Ты ж можешь.
- Ух, какие мы нервные. Ну извини, адских пустынь не завезли. - Шанон даже улыбнулся, но с водой что-то и правда сделал. Идти стало полегче. Ноги по-прежлему вязли, но уже не так глубоко.
- Ты заметил? - Скарлетт закрутила головой. Солнце только ушло за горизонт, быстро темнело и берега болота терялись в тумане. Но от магии Шанона словно бы рябь пошла по далекой молочной дымке.
- Ерунда. Пошли дальше. - буркнул парень. Но и он почувствовал, как что-то изменилось.
И они шли. Говорить не хотелось. От тумана волосы сделались влажными, одежда липла к телу.
- Шанон. - шёпотом позвала Скарлетт. - Там огоньки светятся.
- Ну и что. Нам по компасу идти нужно. Смотри, совсем в другую сторону.
- Ну да. Ты только не смейся, я боюсь.
- Чего? Пятнышек светящихся?
- Нет. Мне просто кажется, что я вижу лица. Там вдалеке, за огоньками. И голоса. Очень тихо.
- Это болото. Тут никогда тихо не бывает.
- Да я знаю. Но боюсь. Можно я тебя за руку возьму?
- Да можно конечно. Скарлетт, ты вчера трупаков крушила своим хлыстом. И совсем не боялась.
- Это другое. - совсем тихо вздохнула девушка.
В ночи пели невидимые птицы, протяжно вздыхало болото. Звенели комары. Скарлетт совсем прижалась к Шанону, шла рядом обхватив его руку и глядя себе под ноги. "Хоть бы кикиморка какая вылезла, отвлекла ее." - думал парень, косясь на свою спутницу. Но никто не появлялся. Только огоньков становилось все больше и подступали они все ближе.