– Беги, если хочешь жить! – прошипел первый маг, подталкивая меня.
По бликам света впереди я поняла, что у коридора есть ответвления, и, не успев додумать эту мысль, ринулась навстречу Дракону.
Через несколько шагов слева оказался коридор. Я свернула туда.
Скорее! Подальше от чудовища!
Босые ноги скользили по каменному полу, а коридор все не кончался. И тут я услышала звук, от которого по телу побежали новые мурашки.
Мерзкое золотистое шипение.
Да-да, оно, без сомнения, было золотистым. А еще – очень голодным.
В тот же миг я с ужасом поняла: это не шанс на спасение, а только игра. Дракон решил поиграть со мной, прежде чем съесть.
Но я продолжала бежать. Что мне еще оставалось?
Справа показался проход. Я свернула в него, неуклюже поскользнувшись.
Шипение в ушах нарастало. Казалось, будто меня преследует гигантская змея.
Коридор закончился слишком быстро. Я со всего размаху влетела в стену, едва успев развернуться плечом. Не обращая внимания на боль от ушиба, я отступила и принялась судорожно ощупывать стену в поисках выхода. Кромешная тьма в поиске не помогала, а добротная каменная кладка не давала никакой надежды на спасение.
– Ш-ш-ш-ш-ш…
Я замерла. Дракон уже здесь! Огромная золотистая морда склонилась, глядя в мои глаза немигающим взглядом. Еще секунда и…
В голове промелькнула моя незамысловатая жизнь. Родители. Брат и сестренка. Школа. Подруги. Мальчишка с соседней улицы, повадившийся дергать меня за косу. И как отец говорил зареванной мне: «В другой раз – бей сразу в глаз!»
Быстрее, чем успела обдумать полезность совета, я изо всех сил ткнула Дракона в глаз.
– А-а-а-о-о-о-о! – завопил он.
Правитель явно не ожидал, что добыча будет сопротивляться!
Заметавшись от боли, Дракон хлестнул мощным хвостом по стене над моей головой. Так он может запросто раздавить меня своим телом! Не помня себя от страха, я пригнулась и проскочила мимо него.
– С-с-с-с-стой!
Такой ярости в свой адрес я еще не слышала.
Бежать обратно было ужасно глупо, и я старалась найти еще какой-нибудь ход. Впереди стало чуть светлее. Ноги сами понесли меня туда, и только завернув за угол, я вспомнила, что Драконовы маги тоже светятся в темноте…
Увидев меня, они слегка опешили, но мне вслед неслось шипение Дракона:
– С-с-с-схватить!
И два мага-близнеца, растопырив руки, двинулись на меня.
Не на ту напали! Ощущение опасности бурлило в крови, придавая мне сил. Как заяц, уходящий от загонщиков, я ловко юркнула между ними и, заметив еще один ход, побежала туда.
Но удача сегодня от меня отвернулась: через несколько шагов коридор вновь уперся в тупик. Тяжело дыша, я старалась вжаться в стену, мечтая стать невидимой. Злобное шипение безжалостно напоминало, что Дракон близко.
Его голова уже показалась в проходе.
– Пожалуйста, – зарыдала я. – Не ешьте меня!
Но Дракон уже открыл пасть. Повеяло запахом серы, и я вспомнила, что он помимо прочего умеет плеваться огнем. Сейчас я превращусь в жаркое! Я зажмурилась, не в силах пошевелиться. Руки и ноги заранее покалывало в ожидании жара. Я почти чувствовала его…
Но вместо обжигающего пламени на меня… дул теплый ветерок?
Дуновение прекратилось, и я в изумлении открыла глаза. Дракон смущенно кашлянул.
– С-с-с-святые ш-ш-шурмы! – прохрипел он. – Ну и дела…
Твердо решив меня убить, он дыхнул еще раз. Но огня не было.
Что происходит? Мне настолько не везет, что на мне у Дракона закончилось пламя? Или дело в этом странном тепле, от которого у меня уже вся спина взмокла?
– Кхм… – бросил Дракон наконец. – Кхм… Ну што-ш-ш-ш… Добро пожаловать в мой замок!
В коридор вбежали маги с мечами наперевес. Задумчиво сверля меня голодным взглядом, Дракон громогласно объявил:
– Мельхикор! Девчонка твоя!
Стоящий справа маг возмутился:
– Но, повелитель, почему я?
– Потому ш-ш-ш-што! – прошипел Дракон, снова кашлянув. – Забирай!
Маг, названный Мельхикором, подошел к едва живой мне, деловито взял за шкирку, как котенка, и потащил за собой по коридору.
Глава 2
Первый урок
– Вот не было печали, – ворчал маг, пока мы поднимались по многочисленным лестницам. – Что же ты такого сотворила, что он тебя не съел?
Вокруг постепенно светлело. Из подземных лестниц мы наконец выбрались в широкие уютные коридоры. Стены были увешаны бесконечными рядами картин, а мои босые ноги ступали по мягким коврам. Вместо жутковатых факелов путь освещали свечи и свет из высоких окон. Чем выше пролегал наш путь, тем оптимистичнее мне виделось мое будущее.