— Здесь нельзя оставаться, — проворчал Шешил. — Это небезопасно. Может ударить молния.
— Как это? — нахмурилась Тайя.
— А вот так. Молния всегда ударяет в самые высокие объекты. Например, высокие деревья, — объяснил ученый с натянутой улыбочкой, словно говорил с умственно отсталой. — Во время грозы полагается отойти подальше от высоких деревьев и лечь на землю. Желательно там, где можно спрятаться от дождя.
— Пойдемте туда! — позвал Локрин, показывая на ближайший обрыв. — Там, по крайней мере, тихо, нет ветра. Какое-никакое укрытие.
Они отправились к берегу, пригнув головы и сгорбившись под проливным дождем. Порывы ветра становились все неистовее. Ветер трепал волосы, рвал одежду, вода слепила глаза. Небо сделалось совсем черным. Тяжелые тучи угрожающе катились над головой.
Стараясь хоть немного укрыться от ветра и дождя, дети и Хруч сгрудились под обрывом. Вдруг тучи расколола ослепительная молния, а мгновение спустя послышались громовые раскаты.
— Я путешествовал в теплом, сухом, роскошном автомобиле, угощался разными вкусностями, наслаждался беседой с самим верховным правителем… — раздраженно прошипел Шешил. — Как только тучи в небе рассеются, немедленно возвращаюсь обратно!
— Хороша благодарность, — фыркнул Локрин, придвигаясь поближе к сестре. — Мы ради вас жизнью рисковали — и вот что получили взамен. А сколько сил пришлось потратить, чтобы изобразить след распидамуса! Тайя меня всего истоптала, прежде чем ей удалось придать мне подходящую форму. Мы вызволили вас из плена!
— Да не был я никаким пленником!
— Почему же тогда вас все время держали взаперти, под охраной?
— Ничего подобного! Что вы в этом понимаете! Пока вы не свалились мне на голову, я был самым счастливым человеком. Сколько из-за вас вытерпел! Сначала подумал, что все позади, меня отправили в столицу, обо мне заботились, будто я какой-нибудь принц или герцог… А тут опять вы нагрянули! Схватили, понесли по воздуху, потом грохнули об землю, словно мешок с костями, посреди грома и молний… За что, спрашивается, я должен вас благодарить?!
Вдруг Хруч сообразил, что раскричался на мальчика, которому всего тринадцать лет, и пристыженно умолк.
Дети недоуменно смотрели на ученого. Им было и обидно, и досадно. Хруч лишь покачал головой и демонстративно отвернулся. Прикрываясь от дождя сумкой, он отыскал местечко посуше и присел на камень.
Локрин вглядывался в полумрак. Впереди маячили очертания едва различимой в пелене дождя рощи.
Вдруг мальчик заметил какое-то движение. Присмотревшись получше, он разглядел между деревьями норанского солдата, стоявшего как раз под той самой березой, под которой недавно прятались они.
Локрин потянул сестру за рукав и молча указал на солдата. Тайя испуганно ойкнула и посмотрела на Хруча, чтобы предупредить его об опасности. Но тот не видел солдата. Тайя решила промолчать. Еще неизвестно, как поведет себя Хруч, а солдат их пока не замечал.
Локрин понимал, о чем подумала сестра, но и он не знал, что делать. Дети поменяли окраску, совершенно слившись с окружающим ландшафтом. Но куда спрятать Хруча?
К первому солдату присоединился второй. Заметив какие-то следы, оба сосредоточенно осматривали землю под березой, осторожно переступая с места на место. Они, конечно, догадались, что беглецы должны быть где-то неподалеку. Сильный дождь мешал нормальной видимости.
Через некоторое время появились еще солдаты. Несколько человек вышли из рощи, другие двигались со стороны обрыва, за которым раскинулась Муть. Одиннадцать… двенадцать… Собравшись в кружок, солдаты о чем-то совещались. Из-за грома и шума дождя дети не могли расслышать, о чем шла речь.
В следующий момент в одно из ближних деревьев ударила молния, и все обернулись. Хруч поднял голову и увидел солдат. Он хотел вскочить, но дети повалили его на землю, чтобы прикрыть и замаскировать собой.
— Прочь! — взвизгнул он, отталкивая их.
Но, когда ему это удалось, солдаты уже успели разбрестись по роще в поисках других следов и не могли его заметить. Ливень препятствовал всякой видимости. Хруч выбежал из укрытия и принялся звать солдат:
— Сюда! Назад! Я друг верховного правителя! Его превосходительство разыскивает меня! Я здесь!
— Шешил, прошу вас, — взмолилась Тайя, — ведь мы же хотим вам помочь!
— Не нужна мне ваша помощь! — крикнул он, обернувшись к ней. — Лучше ступайте домой!
Тайя осталась, а Хруч побежал догонять солдат. Девочка была смущена и расстроена. Подойдя к ней, Локрин проворчал вслед Хручу:
— Что ж, мы хотели ему помочь. Теперь все. Так ему и надо. Пусть делают с ним что хотят. Пора отсюда убираться! — Он тронул сестру за плечо. — Пойдем, Тайя!
— А он? Он может попасть в беду…
— Ничего не попишешь. Мы сделали все, что могли. Пошли!
Но едва они повернулись, чтобы отправиться в противоположном направлении, как прямо перед ними выросла фигура в доспехах. Увидев их, солдат поднял заряженный арбалет.
— Беги! — крикнула Тайя брату.
Дети бросились в разные стороны, но солдат не двинулся с места. Выбрав мишень, прицелился и выпустил стрелу. Тайя почувствовала, как что-то ударило ее в правую икру, и нога сразу онемела. Девочка посмотрела вниз и увидела, что из ноги торчит стрела. Солдат что-то кричал. Из-за деревьев, совсем рядом с ней, вынырнули другие солдаты. Тайя споткнулась, упала на вытянутые руки, но быстро поднялась и, хромая, заковыляла дальше.
Солдат продолжал что-то кричать. Прямо перед ней появились еще солдаты. Не удержавшись на ногах, девочка снова споткнулась и упала, но подняться не успела: грубая рука схватила ее за волосы и подняла в воздух. Тайя завизжала, попыталась вырваться, но рука держала железной хваткой. Рядом раздался голос:
— Мы нашли мужчину. Остальные нам не нужны. Ты знаешь, какой был приказ… — Перед глазами Тайи мелькнуло лезвие кинжала.
Локрин не знал, что сестру уже схватили. Он побежал по гребню скалы, стараясь разглядеть сквозь дождь какую-нибудь растительность. Если ему удастся нырнуть в кусты, он сумеет спрятаться. Сзади слышался тяжелый топот. Мальчик оглянулся и увидел, что его вот-вот настигнет солдат. Но Локрин был отличный бегун. Прибавив ходу, он быстро оторвался от своего преследователя. Еще немного, и он нырнет в спасительные кусты.
Над ним со свистом пролетела стрела, чиркнув мальчика по голове, словно обожгла раскаленным железом. Локрин вскрикнул от боли. Не надеясь догнать мальчика, солдат остановился и стал перезаряжать арбалет. Вторая стрела вонзилась в землю перед мальчиком. Тот перепрыгнул через нее и побежал дальше. Еще немного, и он окажется в кустах. Но вдруг из кустов показался солдат и, растопырив руки, бросился прямо на Локрина. Мальчик присел и метнулся в сторону. Ему удалось проскользнуть мимо солдата, но в следующий момент он споткнулся и покатился вниз по каменистому склону. Он старался замедлить скольжение, ухватиться за выступ скалы или за какую-нибудь ветку, но не смог и в конце концов, с криком сорвавшись вниз, исчез за кромкой обрыва.
Хруч шел по лесной просеке в сопровождении двух солдат. Увидев женщину-воина с кинжалом в руке, приставленным к горлу девочки, ученый замер как вкопанный.
— Что вы делаете? — в ужасе закричал он. — Что происходит?
Женщина в нерешительности взглянула на командира, который шел следом за Хручом. Пока длилась эта пауза, ученый успел полностью осознать всю серьезность происходящего. Обернувшись, он увидел катящегося по склону скалы мальчика. И услышал его отчаянный крик. Мальчик упал с обрыва — прямо в Муть. В следующее мгновение Хруч пришел в себя и снова взглянул на Тайю. После этого развернулся и со всех ног сам бросился к берегу. Солдат вскинул арбалет, чтобы выстрелить, но командир отряда успел выбить арбалет из рук солдата.
Между тем солдат, который преследовал Локрина, не заметил подбежавшего к нему ботаника. Со всего маху Хруч боднул воина в спину, оттолкнул в сторону и кубарем покатился по тому же склону, что и Локрин, — к обрыву, под которым плескались серые волны Мути, поглотившие мальчика. За спиной ученого болтался рюкзак. Соскользнув с обрыва, Хруч спрыгнул прямо в океан. Погружаясь в газовую массу и стараясь замедлить падение, он как мог цеплялся за камни и скалы.