– Погоди, так тебе только двое нужны?
– Ну да. Я же не как лорд иду, а как служащий короны. Если бы я должен был идти как глава рода, проще было бы себе огнешар в голову пустить.
– О, как все запущено... – протянул Рейсмус, невольно улыбаясь. – Ну ладно, уговорил. Да, и насчет второго сопровождающего можешь не волноваться. Есть у меня кандидатура на примете.
– Это кто же успел так провиниться?
– Скорее, не провиниться, а завязать знакомство с некоторыми представителями посольства.
– Завязать знакомство? Кто это у тебя такой шустрый?
– Шустрая. Ты, помниться, сам утром просил найти. Кто ж знал, что ее занесет именно туда.
– Даже так? Забавное совпадение. Но уж лучше Этрин, чем кто-нибудь из посольских. Она, конечно, ни фрара не понимает в протоколах, не говоря уж о ксингцах, но хотя бы не будет раздражать зудением под ухом. Ладно, пойду я. Встретимся вечером.
– Ну-ну. Думаю, не ошибусь, если скажу, что тебя ждет большой сюрприз, – хмыкнул граф, глядя вслед сорвавшемуся по каким-то делам другу. А потом с тяжелым вздохом снова занялся бумагами.
Конец ретроспективы
Надо сказать, сама Этрин восприняла предложение еще раз наведаться в посольство гораздо радостнее. Выяснила, сколько у нее осталось свободного времени, и, полыхая энтузиазмом, унеслась в город. Да еще и Фиреллу с собой сманила. Чем они там занимались, граф не знал. Он настолько зарылся в бумаги, что абсолютно не воспринимал окружающий мир. Поэтому несколько странный наряд и множество небольших свертков в руках Этрин заметил только у самых дверей посольства. Возвращаться было уже поздно, они и так чуть не опоздали. Токрис скривился, но тоже ничего не сказал. Когда эти свертки с разнообразными уговорами были вручены практически всему официальному составу посольства, он скривился еще сильнее.
Но вскоре недовольство сменилось искренним удивлением. Ксингцы, буквально минуту назад усиленно отказывавшиеся от подарков (насколько сумел разглядеть граф, это были милые безделушки и сувениры, наподобие когтя игломора в красивой оплетке), теперь оживленно крутили их и радовались как дети. А потом неожиданно отдарились такими же небольшими сверточками, в которых оказались тоже сувениры, но уже ксингские. И где только взяли? Не могли же они их заранее подготовить. Причем девушка тоже старательно отнекивалась от подарков, а потом не менее старательно ими восхищалась. Граф тряхнул волосами, и отловил подопечную.
– И что все это значит? Зачем отказываться от подарка, а потом им восхищаться?
– Это обычные правила вежливости, – пожала плечами Этрин. – Если взять подарок сразу, без этих церемоний, то тебя посчитают жадным. Культурная особенность, – и, прежде чем граф успел что-то сказать, упорхнула в другой конец залы.
Но последней каплей оказалось то, что девушка умела пользоваться палочками. Не так легко и изящно, как хозяева, но тоже довольно ловко. И это притом, что она еще и общалась с тем самым пареньком, которого граф запомнил по дневному посещению. Надо сказать, весьма оживленно общалась, периодически принимаясь что-то чертить в воздухе теми самыми палочками.
– И знаешь, о чем они говорят? – граф невольно вздрогнул, не заметив тихо подошедшего друга.
– Крис, когда-нибудь ты таки получишь кинжал под ребра, если не перестанешь так подкрадываться к людям. Разумеется, не знаю. Отсюда ничего не слышно.
– Зато от той колонны слышно просто замечательно. Они обсуждают историю воинских знаков отличия и разницу между нашим рыцарским кодексом и ксингским «Путем воина». Вот скажи, ты слышал хотя бы о таком названии, не говоря уже о том, чтобы обсуждать это с личным телохранителем посла?
– Этот юноша – телохранитель? Ты ничего не путаешь? Он же еще почти ребенок.
– Этот «ребенок» может размазать по брусчатке троих парней в два раза крупнее себя. И это только то, что мне достоверно известно. Он адепт школы Лунного Дракона.
– Школа Лунного Дракона? – ар Маран совсем другими глазами посмотрел на хрупкого невысокого юношу. Школа Огненного Дракона готовила гвардию императора Ксинга. Школа Лунного – лучших телохранителей на материке. Единственным способом достать разумного, охраняемого «лунником» было убить этого самого «лунника». Что было крайне сложно, потому как подготовка в этой школе была поистине драконовская.
– Именно. И мне очень интересно, почему из всех присутствующих в зале, Этрин завязала разговор именно с ним, – прищурился разведчик.
– Крис, не надо. Мы уже говорили на эту тему. Мое мнение с тех пор не изменилось.
– Как знаешь, Рей. Но потом не говори, что я тебя не предупреждал.
– У тебя появились какие-то доказательства?
– Пока нет. Но все это слишком подозрительно. Ты слышал что-нибудь о свечении небес в северных морях?
– Ну... – граф задумался. – Разве что краем уха. Меня это как-то не интересовало.
– Вот именно. Л'Эйкер сказал, что они столкнулись с чем-то подобным, и Этрин мало того, что с первого взгляда опознала это явление, так еще и рассказала причины возникновения и воздействие на путеказ[3]. Именно благодаря этому они так быстро смогли найти дорогу в закольцованном пространстве.
– И как она объяснила свою осведомленность? Не поверю, что твои «шуршунчики» ее об этом не спросили.
– Сказала, что ей попались красивые иллюзиограммы, и она из любопытства поискала информацию.
– А может, так оно и было? В конце концов, любознательность не преступление.
– Ну-ну. Нечаянно прихватила с собой шкатулку с ключом к артефакту. Случайно заинтересовалась небесными сияниями. И абсолютно не нарочно где-то узнала правила вежливости Ксинга и их же боевой кодекс. Согласись, Рей, звучит довольно подозрительно.
– Я и не спорю, Крис. Но, помнится, в молодости ты любил решать задачки с неизвестными.
– То есть ты по-прежнему предлагаешь ее не трогать?
– Пока у тебя нет веских на то оснований – да. Ты же сам говорил, что подозрения к делу не пришьешь.
– Хорошо, друг, если ты так считаешь... Главное, чтобы потом мы не пожалели об этом промедлении...
* * *
– О, подушечка, как я рада нашей встрече! – простонала я, падая на кровать в своей комнате.
Да уж, денек сегодня выдался насыщенным. Еще утром я находилась в соляной пустыне, и ломала голову, как пройти через барьер, окружающий Сердце Йегелскэра. Потом (ну, как обычно, умудрилась выделиться) вывалилась из пространственного вихря мало того, что не возле развалин архива, так вообще в незнакомом месте. Как выяснилось, в посольстве. Судя по внешности его обитателей, какой-то восточной страны. Ну... в моем понимании восточной. Китай там, Япония... Невысокие, смуглые, узкоглазые, одетые в просторные халаты, здорово напомнившие мне кимоно. И оперативные такие, прямо как японцы – моментально засекли мое появление на подконтрольной территории, и буквально через полчаса сдали меня на руки отцу Реллы.
Кстати, что меня удивило, так это личность первого из... как их... ксингцев (язык сломаешь!). Ну, как-то странно навстречу неизвестному нарушителю отправлять хрупкого парня едва-едва с меня ростом. Или его не отправляли, а случайно упустили? Судя по поведению остальных ксингцев, этот паренек какая-то шишка. Но тем более странно, что он оказался, так сказать, «в первых рядах». Хотя, если вспомнить о том, как невзрачно выглядят мастера восточных единоборств... Ну да неважно. Мне Исами даже понравился, он оказался отличным собеседником. Даже жалко было с графом уходить, у нас такой интересный разговор намечался...
А дальше события и вовсе закрутились водоворотом. Не успела я толком переодеться и позавтракать, как меня выловил кто-то из слуг, и передал предложение графа еще раз побывать в посольстве – уже в качестве гостьи. Я сразу же согласилась, мысленно потирая руки: вот теперь-то Исами от меня так легко не отделается! Я вежливая, но очень любопытная! Правда, минут через десять мой энтузиазм поугас. Я вспомнила, что «Восток – дело тонкое» и задумалась, к чему Ксинг ближе: к Китаю, или все-таки к Японии? Ведь и культура, и нормы вежливости в этих странах довольно сильно отличаются. Выяснять этот вопрос отправилась в библиотеку. К моему удивлению, несмотря на довольно большое количество литературы о культуре разных стран, конкретно о ксингских традициях я ничего не нашла. Странно... Решив пойти другим путем, я полезла в уже знакомый мне политико-географический труд. Буду ориентироваться по размерам территории.