— OUI, dit-il enfin. JE SUIS D’ACCORD. SI JE RÉSOUS TOUTES LES DEVINETTES QUE VOUS ME POSEREZ, JE VOUS EMMÈNERAI À L’ENDROIT OÙ LE CHEMIN S’ACHÈVE DANS LA CLAIRIÈRE. SI L’UN DE VOUS ME POSE UNE DEVINETTE QUE JE N’ARRIVE PAS À RÉSOUDRE, J’ÉPARGNERAI VOS VIES ET VOUS CONDUIRAI À TOPEKA D’OÙ VOUS POURREZ POURSUIVRE VOTRE QUÊTE DE LA TOUR SOMBRE, SI VOUS EN DÉCIDEZ AINSI. AI-JE BIEN COMPRIS LES TERMES DE TA PROPOSITION, ROLAND, FILS DE STEVEN ?
— Oui.
— TOPE LÀ, ROLAND DE GILEAD.
— TOPE LÀ, EDDIE DE NEW YORK.
— TOPE LÀ, SUSANNAH DE NEW YORK.
— TOPE LÀ, JAKE DE NEW YORK.
— TOPE LÀ, OTE DE L’ENTRE-DEUX-MONDES.
Ote leva brièvement la tête en entendant son nom.
— VOUS FORMEZ UN KA-TET. UN TOUT FAIT DE PLUSIEURS. MOI AUSSI. QUEL EST LE PLUS FORT DES DEUX ? VOILÀ CE QU’IL NOUS RESTE À DÉTERMINER.
Il y eut un instant de silence, rompu uniquement par l’incessant martèlement des turbos à transmission lente qui les transportaient à travers les Terres Perdues et le long du Sentier du Rayon vers Topeka, où s’achevait l’Entre-Deux-Mondes et commençait le Monde Ultime.
— EH BIEN, s’écria la voix de Blaine, JETEZ VOS FILETS, VAGABONDS, ET QUE LA JOUTE COMMENCE !
PREMIÈRE PARTIE
DEVINETTES
CHAPITRE 1
Sous la Lune du Démon (I)
Candleton, amas de ruines irradiées, n’était pas une ville morte pour autant ; après tant de siècles, elle palpitait encore d’une vie ténébreuse — scarabées gros comme des tortues, oiseaux à l’air de dragonnets difformes, robots titubant d’un bâtiment délabré à l’autre, tels des zombies en inox, dans le bruit strident de leurs jointures et le clignotement de leurs yeux nucléaires.
— Montre ton passe, mon pote ! s’écria celui qui était resté prisonnier du hall d’entrée de l’Hôtel des Voyageurs depuis les deux cent trente-quatre dernières années. Il portait, gravée en relief sur le losange rouillé qui lui tenait lieu de tête, une étoile à six branches. Au fil des ans, il avait réussi à creuser une cavité étroite dans le mur gainé d’acier qui lui bloquait le passage, mais c’était bien là tout.
— Montre ton passe, mon pote ! Risque d’élévation du taux de radiations au sud et à l’est de la ville ! Montre ton passe, mon pote ! Risque d’élévation du taux de radiations au sud et à l’est de la ville !
Un rat aveugle et bouffi, traînant ses tripes derrière lui dans ce qui avait l’apparence de placenta pourrissant, franchit à grand-peine les pieds du robot de police. Ce dernier n’y prêta pas garde et continua de bourrer de coups de tête d’acier la paroi d’acier qui lui faisait face.
— Montre ton passe, mon pote ! Risque d’élévation du taux de radiations, papa a trahi, les dieux l’ont maudit !
Derrière lui, au bar de l’hôtel, les crânes des hommes et des femmes, venus boire un dernier verre avant que le cataclysme ne les rattrape, arboraient un large rictus comme s’ils étaient morts en riant. Peut-être était-ce le cas de certains d’entre eux.
Quand Blaine le Mono fendit la nuit là-haut comme une balle propulsée dans le canon d’un revolver, sur son passage, des fenêtres se brisèrent, de la poussière s’éparpilla et plusieurs crânes se désintégrèrent telles d’antiques poteries. À l’extérieur, un cyclone de poussière radioactive balaya brièvement la rue et sa colonne spiralée ne fit qu’une bouchée de la barre d’attache des chevaux devant le restaurant Aux Bœuf & Porc Élégants. Sur la place, la Fontaine de Candleton se fendit en deux, crachant non plus de l’eau, mais du sable, des serpents, des scorpions mutés et quelques-uns de ces scarabées-tortues se trimballant à l’aveuglette.
Puis le bolide qui avait foncé au-dessus de Candleton disparut comme il était venu et la ville retourna à l’inactivité croulante qui lui tenait lieu de vie de substitution depuis deux bons siècles et demi… si ce n’est que le bang supersonique lançant à retardement son coup de tonnerre au-dessus de la ville pour la première fois depuis sept ans causa suffisamment de vibrations pour faire s’écrouler le magasin général non loin de la fontaine. Le robot de police tenta de prononcer un avertissement final : « Risque d’éléva… » avant de rendre une bonne fois les armes dans son coin, comme un enfant mis au piquet.
À deux ou trois cents roues de Candleton, le long du Sentier du Rayon, le taux de radiation et la concentration de DEP3 dans le sol diminuaient rapidement. À partir de là, la voie du monorail s’élevait à moins de trois mètres au-dessus de terre ; c’est là qu’une biche, à l’allure presque normale, quitta gracieusement le couvert des pins pour aller se désaltérer dans un ruisseau dont l’eau était aux trois quarts assainie.
Mais, à y regarder de plus près, cette biche n’était pas d’une normalité à toute épreuve — un moignon de cinquième patte lui pendouillait comme un trayon du bas-ventre, ballottant mollement de-ci de-là au gré de ses déplacements, et un troisième œil aveugle ouvrait sa taie laiteuse sur le côté gauche de son museau. Elle était néanmoins féconde, car son ADN n’était pas des plus chamboulés pour une mutée de la douzième génération. En six ans d’existence, elle avait donné naissance à trois rejetons. Deux de ses faons, non contents d’être viables, étaient parfaitement normaux — du bétail de bon aloi, aurait dit Tantine Talitha de River Crossing. Le troisième, une abomination braillarde dépourvue de peau, avait été achevé rapidement par sa génitrice.
Le monde — du moins dans cette partie-là — avait commencé à se régénérer de lui-même.
La biche, trempant son museau dans l’eau, se mit à boire puis releva la tête, les babines ruisselantes, ses grands yeux en alerte. Elle venait d’entendre au loin un sourd bourdonnement. Un instant plus tard, il s’accompagna d’un flash lumineux, bref comme un battement de cils. Malgré l’extrême rapidité de ses réflexes et le relatif éloignement de l’éclair dans le paysage désolé quand elle l’aperçut, elle n’avait aucune chance d’en réchapper. Avant même d’avoir pu mobiliser ses muscles, la lointaine étincelle était devenue l’éclat fulgurant d’un œil de carnassier dont le flamboiement inonda le ruisseau et la clairière. À cela s’ajoutait le vrombissement à rendre fou des turbines à transmission lente de Blaine, lancées à plein régime. Il y eut une roseur floutée au-dessus de la poutre de béton qui supportait le rail ; un panache de poussière, de pierres, de petits animaux démembrés et de tourbillonnants feuillages l’escortaient. La biche fut tuée sur le coup et sous le choc du passage de Blaine. Trop volumineuse pour être aspirée par le monorail, elle n’en fut pas moins déportée d’une centaine de mètres, l’eau dégouttant toujours de son museau et de ses sabots. Son arrière-train et sa cinquième patte, arrachés comme un vêtement mis au rebut, suivirent Blaine dans son sillage.
Il y eut un bref silence, aussi fragile qu’une peau neuve ou que la pellicule de glace précoce d’un étang au Terme de l’Année. Puis le bang supersonique se répercuta après coup comme une créature arrivant bruyamment en retard à un festin de mariage, déchirant le silence, frappant net en plein vol un oiseau mutant — un corbeau peut-être bien. L’oiseau tomba comme une pierre dans le ruisseau, avec une seule éclaboussure.