— Не было, — не щадя себя, сказал Мечик. — Это все я выдумал… Чтобы вы лучше слушали…
— Мечик! — на этот раз уже громко проговорил Генька. — Я тебе дам двух шиншилл, как только мы вернемся домой. И клетку помогу тебе сделать…
Они наконец вышли на большую поляну. Первое, что им бросилось в глаза, — это высокий брезентовый шатер и группа людей возле огня. Генька и некоторые другие ребята еще издали узнали среди этих людей того человека, который приезжал в «эмке», чтобы повидаться со стариком сторожем.
— Это же Шерман! — не сдержался Генька. — Шерман его фамилия… Помнишь, Мечик?
Это было сказано таким тоном, словно человек в шляпе, которого он назвал Шерманом, был ему хорошо знаком и теперь Генька знакомил с ним своих друзей.
— Старший научный сотрудник Академии наук, — важно добавил Мечик. — Но где наш бородатый, где наш Брыль? — И вдруг Мечик закричал, чуть не плача: — Клеток нету!
— Каких клеток?
— С бобрами…
Тот, кого Генька назвал Шерманом, услышав голоса, обернулся к ним. Он, как видно, сразу же догадался, о чем шла беседа, потому что сказал… Не сказал, а словно ударил ребят тяжелым молотом по голове:
— Опоздали, товарищи. Десять минут тому назад бобры сели на грузовичок и поехали вместе с вашим дедом Брылем в Борисовский государственный заповедник. Опоздали вы… Не хотите ли выпить с нами по чашке кофе? Просим.
ЦЕННЫЙ КЛАД
Бобровую плотину взрывали под вечер. Вскоре после того, как подожгли бикфордов шнур, земля вздрогнула от могучего взрыва. Огромный фонтан воды вместе с камнями, обломками дерева и глиной взлетел выше вековых деревьев пущи. И сразу же зашумел, запенился освобожденный поток. Неудержимый натиск воды ударил в редкие, уже опустевшие хатки бобров, разбросал их и потащил за собой. Вместе с остатками бобрового жилища уплыла и прорезиненная тапочка Мечика.
В восхищении смотрели ребята на этот бешеный водоворот. При виде быстрого, почти молниеносно мчавшегося потока воды, бесконечного мелькания перед глазами разного хлама у многих ребят закружились головы, и они чуть не свалились с берега в воду. Учитель успел вовремя подхватить Леньку и приказал остальным ученикам отойти подальше от берега.
Всю ночь бушевала вода, все больше и больше подмывая берега, расширяя русло реки. Ранним утром ребята услышали оглушительный грохот, и многие выскочили из палатки, которую гостеприимно предложил им Шерман для ночлега.
— Ничего, ничего страшного, — успокоил ребят начальник экспедиции. — Это упало подмытое водой огромное дерево, которое росло рядом с плотиной. Вода подмыла его корни…
Когда взошло солнце, ребята направились к бобровой заводи. За ночь здесь все сильно изменилось. Вода понизилась больше чем на метр. В некоторых местах даже оголилось дно, и течение стало менее стремительным. Какие-то длинные окаменевшие чудовища застыли на дне обмелевшей за ночь заводи. Они напоминали огромных сказочных сомов, притаившихся в ожидании добычи. Мечик первым заметил их.
— Смотрите, смотрите! — закричал он, показывая рукой. — И здесь, и там, а вот еще одно… Что это такое?
Учитель посмотрел в ту сторону, куда показывал Мечик.
— Обычные колоды, — ответил он через некоторое время, — затопленные во время паводка.
— Но как они сюда попали? — спросил Геня.
— Могли затонуть во время сплава…
— Так ведь по этой реке не сплавляют лес. Его и неоткуда сплавлять. Я никогда не видал плотогонов.
— Ну, это могло происходить и лет тридцать, пятьдесят и даже сто лет тому назад…
— Сто лет? — воскликнул Мечик.
— Да. Сто. А может быть, даже и двести.
— И двести?! И… и колоды не сгнили?
— Нет, — улыбнулся учитель и испытующе оглядел ребят. — Ну, кто скажет, почему колоды, пролежавшие лет сто в воде, не сгнили, не истлели?
— Очень просто, — ответил Генька. — К деревьям не было доступа воздуха В воде деревья гниют медленнее, чем на поверхности земли.
— Правильно.
Мечику вдруг захотелось пощупать рукой дерево, которое пролежало в воде целых два века. Дерево, которое было свидетелем битв русских со шведами, с Наполеоном.
— Давай, Генька, спихнем лодку и доплывем вон до той толстой колоды, — прошептал Мечик.
— Давай, — сразу же согласился Генька, который, по-видимому, думал о том же.
Колода, до которой они решили добраться, лежала шагах в двадцати от берега. Один конец ее, покрытый мелкими водорослями, уже торчал над поверхностью. Хлопцы захватили с собой топор и оттолкнулись от берега. Учитель и остальные ребята с интересом следили за ними.