О приближающихся всадниках егеря предупредили заранее. Секунду подумав я отозвал их обратно к каравану, но приказал на дорогу пока не выходить. Конфликта не предвидится, но мало ли что, предугадать чего наворотили сценаристы нереально. Уж я-то знаю, сам такой. А лучники из леса прикроют, если дойдет до драки.
Шестерка наездников неспешно выехала нам навстречу из-за очередного скрытого деревьями поворота. А в Малореченске-то явно не бедствуют, как посмотрю. Я думал, в патрулях участвуют обычные мечники, посаженные на коней лишь для придания мобильности. Ан нет, навстречу ехали пятеро вполне себе полноценных конных сержантов. До рыцарей с их латными доспехами и прикрытыми броней дестриэ им как до луны, но и так хватит сил справиться с приличных размеров бандой. Копья, щиты, хорошая броня и высокая скорость делает из этих войск очень неплохую среднюю ударную кавалерию. Быстрый наскок, таранный удар копьями, отступление, разворот... Повторять до полного изумления противника.
Шестым в отряде был конный лучник, с подозрительно заостренными ушами, выполнявший в отряде, по-видимому, роль гонца и разведчика. Чистокровного лесного эльфа ни за какие пряники не затащишь в городскую стражу, так что это, скорее всего, полукровка. Весьма разумно со стороны городской администрации нанимать подобных метисов - стрелки из них отменные, получше людских, а особой альтернативы в жизни нет - люди видят в них эльфов, эльфы - людей. Первые, как я уже говорил, - расисты, а вторые просто снобы и к полукровкам относятся весьма негативно. Вот и приходится смескам идти либо в Теневую гильдию, либо в наемники. Так что вариант с городской стражей еще вполне неплох, видимо, городок и вправду многонациональный и в правлении не только люди. И это хорошо.
- Пусть духи дорог будут благосклонны к тебе, уважаемый Марк-джан! Куда путь держишь, да еще в такой грозной компании и при оружии? Неужели какой-то недостойный купец посмел задержать оплату за поставки твоего божественного нектара? Нужно было всего лишь сообщить мне или кому из лейтенантов - и уже к вечеру презренный раскаивался бы о содеянном, валяясь у тебя в ногах и вымаливая прощения, - жизнерадостно завел беседу командир отряда, смуглый скуластый тип явно восточных кровей. Судя по отличительным знакам и дорогому снаряжению - капитан. Немалый чин, значит мозги у этого щеголя таки в наличии. Ну или волосатая лапа в городском управлении. Хм, интересно, выходит, Марк - человек в городе довольно известный, да и в страже у него есть приятели, готовые оказать некоторые услуги за отдельную плату. Хорошо быть поставщиком алкоголя.
- Здравствуй, Амир! Не, никто плату не зажимает, ты же знаешь, Олаф не любит, когда его партнеров обижают, - с улыбкой ответил Марк. - Сам-то как в патруле оказался, никак старшая жена опять про твои похождения узнала, да очередной скандал закатила? А я решил вот размяться немного, нанялся с парнями в охрану, да заодно и проводником. Уважаемый купец прослышал о мастерской гремлинов, где создаются дивные воины из стали, могучие и непобедимые, и пожелал приобрести нескольких для охраны своих торговых караванов.
- Ай, не напоминай даже. Моя милая змейка - истинное сокровище и услада моей израненной душе, но я порой ужасаюсь, откуда столько яростной ревности берется в столь маленькой, но грозной красавице... О, уважаемый купец-эфенди, вы не будете разочарованы мастерством этих зубастых отродий Иблиса! Их создания и вправду так сильны и опасны, как о них говорят. Но будьте осторожны - коварные порождения шайтана постараются вытрясти из вас все деньги, до последнего золотого! Их алчность не знает границ, да будут во веки прокляты их ненасытные утробы, да падет на них кара... - разразился весьма эмоциональной речью капитан стражи. Я же, как и было ранее обговорено с Марком, молча сидел с величественным видом и дул щеки, благосклонно кивая на особенно удачные ругательства Амира. Мы заранее решили на случай встречи с патрулем предстать в виде очередного каравана с богатым и заносчивым купцом во главе. Так что, если некромант догадался подкупить кого из стражи, ему доложат, что очередной недалекий торговец отправился к гремлинам в надежде развести коротышек на продажу ему парочки големов по умеренной цене. И никаких подозрительных магов с отрядом бойцов в округе не проползало.
- Ладно, Амир, хватит, мы уже поняли, что гремлины в очередной раз отказали городскому совету в продаже големов по запрашиваемым ценам. Сами виноваты, не нужно было пытаться перекрыть им поставки провизии для давления на переговорах. Стоило бы догадаться, что столь ценному источнику уникальных изделий любой проплывающий мимо торговец привезет целый караван еды контрабандой всего за пару стальных бойцов. Теперь вот кусайте локти - напрямую големов не купить, а перекупщики цену ломят в пять-шесть раз. Нежнее надо было договариваться, Амир, нежнее, - Марк с ухмылкой прервал поток проклятий на головы несчастных гремлинов. А молодцы зубастики, довести соседей до продуктового эмбарго - это совсем безбашенными быть надо. Интересно, откуда такая жажда независимости? Надо будет расспросить, как приедем. - Ты лучше скажи мне, дорогой, откуда в округе взялись гноллы? На меня с сыном сегодня целый десяток на пути в Дубки напал, еле отбились. Да еще и гарпий четыре штуки до этого накинулись, чуть коня не сожрали. Не многовато ли приключений в один день для охраняемого тракта? На кой хрен вам повышенный оклад платят, если толку от вас, как от твоего коня кумыса? Вы там совсем мух не ловите?!