— Вы Максин? Дочь Миранды? — Ведьма кивнула, удивлённо приподняв бровь. То, что она была ведьмой, Кэролайн ни капли не сомневалась. Совсем не удивительным было, что дочь восьмидесятилетней старухи выглядит так молодо. Ведьмы всегда могли продлить свою молодость и красоту с помощью ритуалов, они не были запрещены в ковенах. Душа Максин была чиста, и это сразу вызвало к ней уважение. За это время, что она возродилась, Кэролайн впервые встретила такую непорочную душу. — Меня зовут Кэролайн Форбс. Я принесла вам товары на продажу от Жульена.
— Ты совсем не похожа на богатую фифу, — усмехнулась Максин, окидывая её дерзким взглядом. Кэролайн невольно засмеялась, понимая, что она уже наслышана о новых владельцах особняка Жульена. Джонатан всегда ругал её, чтобы она одевалась соответственно своему теперешнему статусу, но Кэролайн старалась отлынивать и одеваться в то, во что ей удобно. Вот и сейчас на ней было белое летнее платье, немного приталенное, спускающееся к щиколоткам свободными складками.
— А ещё у меня есть подарок от него для вашей матери и личное послание. — Кэролайн поставила корзину на прилавок и, открыв её, достала футляр с запиской. Максин бросила взгляд на предмет, но оставалась серьёзной; Кэролайн смущённо улыбнулась. — Жульен просил вас, чтобы вы прочитали ей его стихи. — Максин подняла крышку прилавка и толкнула ногой его дверцу.
— Ты можешь сама ей прочитать, — наконец улыбнулась приветливо ведьма, чем разрядила неудобную обстановку между ними, — проходи, — махнула Максин рукой в сторону скрытой от чужих глаз комнаты, завешанной шторами в виде висящих во всю длину бус.
Кэролайн зашла в тускло освещённую комнатушку, где горело всего несколько свечей. Да и зачем слепому нужен был свет. Она подошла к стоящим подле икон на полочке другим свечам и, проведя ладонью, зажгла остальные. В углу Кэролайн увидела седую старушку в инвалидном кресле. Её руки безжизненно лежали на коленях, накрытые старым, потрёпанным пледом. Глаза на её морщинистом лице были закрыты, а рот чуть приоткрыт. Спала? А может, это её обычное состояние в последние годы. Сердце Кэролайн невольно сжалось от жалости к ней. Она подошла к старушке и присела на корточки. Всматриваясь ей в лицо, Кэролайн положила свою мягкую ладонь поверх шершавой.
— Вы слышите меня, Миранда? — тихо спросила она. — У меня есть подарок для вас от Жульена. — Кэролайн положила на колени старушки стеклянный футляр. И положив на него другую ладонь Миранды, так же тихо произнесла: — Там очень красивая роза. Жульен сказал, что вы любите белые розы. Я тоже. Они пахнут намного приятнее, чем красные.
— Ка-та-ри-на… — с трудом выдохнула свистящим вздохом Миранда, и Кэролайн вмиг отшатнулась, услышав своё имя из прошлого. — Альма…
Кэролайн ошеломлённо смотрела на неё. За столько времени поисков она впервые услышала хоть что-то стоящее, и — подумать — от кого! От слепой парализованной старой ведьмы! За что ей всё это? Кэролайн не могла растрачивать свои силы направо и налево, пока не завершит ритуал возрождения, но похоже, что и без этого не сможет узнать ничего и совсем скоро исчезнет с лица земли. Её сестра всегда учила, что без риска не добьёшься ни черта в этом бренном мире.
Недолго думая, Кэролайн приблизила своё лицо к старухе и начала потихоньку пускать из своего рта в её приоткрытый голубоватую туманную струйку, которая тут же осветила тусклую комнату и медленно наполнила Миранду силой. Вне сомнения, если бы у Кэролайн была вся её магия, то она бы полностью вылечила ведьму. Только ради того, что она ощущала её доброту и в то же время невообразимые страдания и муки. Но пока это всё, что Кэролайн могла себе позволить. Возможно, Миранда доживёт до завершения ритуала, и тогда она обязательно вернётся и поможет этой ведьме.
Кэролайн минут пять озабоченно вглядывалась ей в лицо, и наконец та приоткрыла глаза, которые ужасная катаракта заволокла так, что не было видно зрачков. Шершавые пальцы под её ладонью дёрнулись, и старуха изобразила некое подобие улыбки.
— Я знала, что когда-нибудь ты придёшь, последняя из пяти, — проскрежетала старуха свистящим голосом, — я ждала тебя.
— Что тебе известно о прахе моих родных, Миранда? — с придыханием спросила её Кэролайн. — Ты знаешь, куда он пропал?
— Альма его забрала, — прошептала старуха, и Кэролайн увидела, как по морщинистой щеке потекла слеза. — Она всех нас предала. Гореть ей в Аду.
— Я не понимаю… — Кэролайн смотрела на неё с явным недоверием. Как та, что приютила её и вырастила, могла быть такой подлой, как утверждает сейчас Миранда?
— Я открою тебе свой разум. Хоть ты мне помогла, но это долгая история, дорогая, я не выдержу рассказать все подробности. Хочу сэкономить силы для своей дочери и Жульена, чтобы попрощаться.
Миранда прикрыла глаза, и Кэролайн приложила дрожащие ладони к её вискам. То, что она увидела, заставило её сердце сжаться от невыносимой боли предательства. Оказывается, Миранда прожила долгую жизнь. Она была подростком и довольно любопытной, когда сжигали на кострах её братьев и сестёр. Зачинщиками были вовсе не вампиры и оборотни, а не кто другой, как Альма, — лживая тварь. Это она подбила все ковены ведьм на уничтожение её ковена, взывая тех к тому, что безупречные погубят их и вызовут гнев Марселя. Он в действительности ни о чём не знал, когда всё происходило. Миранда показала ей другой момент, где Марсель с её сестрой встречались украдкой на чердаке маленькой заброшенной церквушки. Он любил её? А потом она показала момент, когда на руках короля умирала Зои и он плакал над ней. Маленькой Катарине, конечно, было не видно этого, так как Марсель сидел на земле с Зои спиной к ней. А вот любопытной Миранде было прекрасно это видно из своего убежища. Всё это было настолько невыносимо и больно, что Кэролайн убрала руки от головы старухи. Откуда только у Миранды взялись силы, но она перехватила её руки и приложила опять к своим вискам.
Затем Миранда показывала уже отрывками свою долгую жизнь после смерти Катарины, что была плотно переплетена с Альмой. После того как подлая предательница не возродила Катарину через месяц, Альма преобразилась чудесным образом в молодую девушку лет двадцати пяти и возненавидела Миранду, сующую вечно нос не в своё дело. Отсюда вечное соперничество, несколько выкидышей у Миранды, смерть мужа тоже была делом рук Альмы. И затем молодой, влюблённый в Миранду Жульен. Ревность и подлость Альмы не знали границ, когда она решилась покалечить свою соперницу. В окончательном итоге Альма умерла всего тридцать лет назад. Устроив бунт между ведьмами Французского квартала и вампирами, желая свергнуть Марселя, она погибла от рук своей же дочери, что не вынесла подлости и тщеславия своей матери.
— Я так желала завершить ритуал возрождения, Катарина, но никак не могла найти нужного заклинания. Но я пыталась, поверь мне. — Кэролайн открыла глаза и, обхватив ладони старухи, поцеловала их по очереди.
— Ты так страдала. Мне очень жаль, Миранда, — прошептала она сквозь слёзы. — Я помогу тебе, только нужно завершить ритуал с помощью пепла. Ты не дала мне информацию, куда он пропал.
— Я знаю только то, что Альма смешала прах воедино, и при помощи него её колдовство стало сильнее. Поэтому она ждала, когда ты наберёшься сил, чтобы через тебя мёртвую, как проводника, пользоваться силой твоих родных. Тебе нужна Давина Клэр. Она последняя из рода Альмы, это её правнучка.
— Спасибо, Миранда, — Кэролайн легонько сжала ладони старушки. — Я вернусь, обещаю.
— Могу я попросить тебя, Катарина?
— Этого имени больше нет. Оно умерло со мной тогда, теперь меня зовут Кэролайн, — улыбнулась грустно она. — Проси, что хочешь.
— Не сильно отличаются твои имена, — фыркнула Миранда, — это твоё дело. Позови Жульена, пока я полна дарованными тобой силами, Кэролайн. Хочу прикоснуться к нему и услышать его голос.
— Конечно, — Кэролайн приобняла старушку и поднялась. — Прямо сейчас пойду и скажу. Помни, Миранда, ты должна меня дождаться. И не вздумай мне умирать.