— На самом деле я хотел спросить у тебя кое о ком. — Он наконец отошёл в сторону и галантно пропустил вперёд. Пока они шли, Кэролайн ожидала его вопрос, но он продолжал молчать.
— О ком же? — не удержалась она. Её мысли должны были быть заняты другими, более важными для неё делами, но, похоже, Кэролайн открыла в себе легкомыслие всех женщин. Да не дай Бог!
— Джен Энн. Откуда ты знаешь о ней? — спросил Клаус, когда они почти подошли к Рикардо. Он с таким воодушевлением продолжал рисовать, что не обратил внимания на подошедших к его мольберту.
— Вы следили и подслушивали, мистер Майклсон? — упрекнула она, про себя стремительно подбирая нужный ответ, который бы отмёл все подозрения.
— Времена неспокойные, дорогуша, приходится быть начеку, — хмыкнул Клаус, смотря оценивающим взглядом на картину. — Просто идеально, как будто это было вчера. Я как-то сидел вон за тем столиком с Элайджей и Ребеккой. Энн действительно была так хороша, что невозможно было оторвать от неё взгляда. — Клаус указал на нарисованный стол возле пианино. Похоже, я нашёл ещё одну странность в тебе, Кэролайн.
— Ошибаетесь, — Кэролайн нервно сглотнула, — это всё фантазия художника. Про эту певицу я знаю от моей прабабки. Она любила в подробностях рассказывать, как провела несколько дней в Новом Орлеане. И даже показывала фотографии, — для верности сообщила она ему. — Так что опять мимо, Клаус. — Кэролайн направилась к особняку, уже и вовсе забыв про корзинку.
— Как изменила твоё мнение обо мне всего лишь пятиминутная прогулка. — Кэролайн непонимающе посмотрела на него, когда он догнал её. — Ты только что назвала меня по имени, дорогуша, — пояснил он, на что она закатила глаза в раздражении.
— Оговорилась, — буркнула она, вырвав наконец злосчастную корзину из его рук, и вздохнула с облегчением, так как они уже почти дошли до дверей особняка Джонатана. — Это ничего не меняет. Вы всё так же меня раздражаете, и моё мнение нисколько не поменялось о вас, мистер Майклсон, — Кэролайн нарочито сделала ударение на официальном обращении к нему.
— Может, пригласишь на чай, Кэролайн? — нахально улыбнулся ей в лицо Клаус. — Кто знает…
— У меня много дел. В другой раз…
Швейцар открыл ей входную дверь, и Кэролайн юркнула в особняк. С облегчением вздохнув, она прислонилась спиной к закрытой двери. Сердце её готово было выпрыгнуть из груди, выбивая бешеный ритм. Такое с ней происходило в первый раз. А в ушах всё назойливо продолжал звенеть его смех. Этого просто не могло быть! Клаус никак не мог быть её судьбой! Только не он!
========== Глава 10 ==========
Этим вечером в соборе Святого Людовика было совсем безлюдно. Кэролайн не спеша шла между рядами к алтарю с играющей улыбкой на лице. Мужчина, стоявший у алтаря, не спешил оборачиваться на её появление, а она не спешила его окликать. Она чувствовала неуверенность и смятение, исходящие от него. В нём будто боролись два противоречивых чувства, и он не мог принять правильное решение.
— Ты ведь Винсент? Ведь так? — вкрадчивым голосом спросила Кэролайн, останавливаясь напротив него. — И сейчас ты думаешь, как правильней всего поступить. Пойти со мной на сделку или же сдать меня Клаусу с Марселем.
— А ты одна из безупречных? — Ведьмак повернулся к ней и окинул оценивающим взглядом. — Скажи, почему я должен тебе помогать?
— У тебя нет выбора, Винсент, — закатила в раздражении глаза Кэролайн. — Сейчас не время для шуток. У меня слишком мало времени.
— А значит, ты сейчас слаба до завершения ритуала, — подытожил Винсент, и Кэролайн насмешливо приподняла бровь.
— Достаточно для того, чтобы забрать твою магию, ведьмак. И её мне хватит, чтобы продержаться ещё какое-то время. С тобой или без тебя я найду Давину Клэр, а вот как я это сделаю, зависит сейчас именно от тебя. Могут пострадать дорогие тебе люди. — Кэролайн подошла к лавке и присела, положив ногу на ногу, она сложила руки на груди. — Похоже, нам предстоит долгий разговор.
— Ты такое же чудовище, как и остальные, жаждущая власти, — брезгливо ответил Винсент.
— Прошу, не сравнивай меня со своими дружками, которым ты помогал, и не один раз, — усмехнулась она, — в отличие от этих «чудовищ», я стремлюсь к справедливости и жажду мира.
— Да что ты знаешь? — возмутился Винсент, делая к ней несколько шагов. — Я помогал им только ради того, чтобы защитить этот город!
— Тешь себя этим, Винсент, но, засыпая, ты каждый раз думаешь, что мог поступить по-другому. — Терпению Кэролайн приходил конец. — Слишком много жертв по твоей вине из-за помощи вампирам. Я знаю всё. Абсолютно всё. Настало время им расплатиться за свои поступки. В чём проблема? Ты ведь мечтал освободить город от них. Или уже поменял свою политику?
— Ты убиваешь не только вампиров и оборотней, но и себе подобных. — Винсент в отчаянии запустил руку в волосы. — Я, как ни пытаюсь, не могу понять, добро ты или зло.
— Ни то и ни другое, Винсент, — печально улыбнулась Кэролайн. — Я убивала ведьм, что использовали тёмную магию во вред. Раньше это каралось сжиганием на кострах. Моих же братьев и сестёр ложно обвинили в этом и сожгли, теперь мне нужен их прах. Я лишь желаю вернуть своё. Даю тебе три дня. Потом я буду действовать по-другому. Обещаю, что ты будешь с ужасными криками вставать от своих кошмаров и ещё больше винить себя в том, что не пошёл на мои условия. — Кэролайн поднялась и направилась на выход.
— И что же будет потом? Что будет, когда ты станешь непобедимой? — крикнул ей вдогонку Винсент. Кэролайн так и не обернулась и вышла из собора.
Действительно, что потом? Она желала освободить свой город от нечисти, но после предсказания что-то в корне поменялось. Как будто в её голове сработал щелчок. И во всём был повинен Клаус. Его смех никак не выходил из головы.
***
В ночное время на улицах Французского квартала за века ничего не изменилось. Смех, музыка, выпивка — что ещё нужно для счастья туристам и местным жителям, что жили как будто одним днём. Никто из них даже не задумывался по-настоящему, что может стать жертвой сверхъестественного. Все без исключения знали, что Новый Орлеан полон легенд и разных историй, но, к сожалению, ошибочно полагали, что это всего лишь легенды, придуманные местными для туристического бизнеса. А зря. Каждый из них мог в эту ночь стать кормом для голодного вампира, быть принесённым в жертву какой-нибудь слетевшей с катушек ведьмой для её ритуала или заклинания, а в полнолуние быть растерзанным на части не удержавшим в себе звериную сущность оборотнем.
Кэролайн сидела за столиком уличного кафе и пристально наблюдала за толпой, попивая через трубочку заказанный ею коктейль, уже третий по счёту. Ночь была на удивление тёплой в это время года. Ей совсем не хотелось идти домой и выслушивать предостережения Джонатана о том, что она стала слишком открыто действовать и, не ровен час, Марсель с Клаусом догадаются, кто именно она. Осталось ждать всего несколько дней, и она сбросит маску. Больше никто не станет жертвой в угоду этим чудовищам, и ей будет плевать на оправдания любого. «Зло должно караться» — девиз ковена безупречных. Она впитала это с молоком матери, и ничто не изменит этого в будущем…
— Ты сидишь с таким мечтательным лицом, — прервал её мысли Клаус. Она перевела на него задумчивый взгляд. — Так мило со стороны наблюдать за тобой.
— Ну и продолжал бы наблюдать со стороны, — буркнула Кэролайн, делая глоток напитка через трубочку.
— Как тут удержишься от соблазна, дорогуша, — тихо засмеялся он. Опять этот смех! Это уже слишком! Кэролайн с громким стуком поставила высокий стакан и встала.
Не обращая больше на него внимания, она направилась в сторону дома. Сзади послышались тревожные крики в толпе, и она резко обернулась. Люди обступили кого-то или что-то, ей было не видно. Клаус, заметив её обеспокоенный взгляд, начал пробираться сквозь толпу, отпихивая всех и давая проход ей.