Далее по графику была настоящая парилка, где Фрея раздела Альку и исправно отхлестала березовым веником, что-то приговаривая. Прислушиваться девушке было некогда, столько новых необычных ощущений, что голова кругом пошла. Ей стало почти плохо от жара, пара и непривычных травяных запахов, но старуха вылила сверху ведро холодной воды, так что дух захватило, зато сразу полегчало.
Так девушка из мегаполиса стала ученицей лесной знахарки. Иногда она ловила себя на мысли, что все происходящее не более, чем бред умирающей. Но то, что ее окружало, было таким реальным, предметы, природа, звуки, ощущения… Для выросшей в четырех стенах девочки, никогда не бывавшей в настоящем лесу, все казалось даже чересчур живым. Хотя некоторые несоответствия мозг подмечал. Как, например, белоснежная улыбка Фреи. Да и голос ее… Если не смотреть на старуху, то можно было подумать, что говорит молодая, знающая себе цену, женщина. Алька даже не выдержала и, хоть интересоваться возрастом женщины нетактично, спросила:
- Фрея, а сколько вам лет?
- А сколько тебе надо?
- В смысле?.. Извините, если обидела…
- Ты не можешь меня обидеть. Просто скажи, как ты меня видишь. На сколько лет я тебе кажусь?
Ну вот, и как теперь ответить, чтоб старуха не рассердилась? По внешнему виду Алька могла бы ей дать лет семьдесят, а то и восемьдесят, если бы не голос и целые белые зубы. Да и двигалась она порывисто, как молодая. А если прибавить сюда ровную спину и длинную шею с гордо посаженной головой… Алька растерялась. Если бы не морщины да не седые космы…
- Так сколько?
- Ну… Я думаю, что вам лет шестьдесят, может быть, шестьдесят пять, не больше…
Фрея засмеялась:
- Значит, так ты меня видишь. Что ж, как говорят, женщине столько лет, на сколько ее воспринимают окружающие. Ты видишь то, что ожидаешь увидеть. Кто может жить одиноко в дремучем лесу? Старая ведьма, не так ли? Старая ведьма из детских сказок, которые рассказывала тебе нянька. Возможно, однажды ты научишься видеть по-другому.
Алька так и не поняла, старше Фрея, чем она думала, или моложе.
- У меня никогда не было няньки, - ответила она.- Мы не так богато жили, чтоб нанимать няньку.
- Я совсем ничего не знаю о тебе, девочка. Расскажи мне.
- Мне почти не о чем рассказывать. Увы, автобиография очень короткая и неинтересная. Мои родители оказались в эпицентре взрыва на Чернобыльской АЭС и получили облучение. Мама сильно болела и умерла, едва произведя меня на белый свет, это случилось через пятнадцать лет после аварии. Отец умер, когда мне исполнилось 11. Я жила с мачехой и ее дочерью в большом кирпичном доме на девятом этаже.
- У вас был большой дом, - вставила старуха. – Можно сказать, настоящий огромный замок.
- Нет-нет, это был не наш дом. В нем жила, точнее, и сейчас живет масса народа. У нас была всего лишь трехкомнатная квартира, теперь она досталась мачехе с ее дочкой и, думаю, они счастливы, что я пропала.
- Должно быть, они плохие люди, - покачала головой Фрея.
- Вовсе нет. Мачеха заботилась обо мне, кормила и лечила более восьми лет после смерти отца, а с тринадцати лет я совсем не вставала с коляски, и я благодарна ей за это. Но не думаю, что она расстроилась, когда я исчезла, ведь я ей не родная. Я была для нее грузом, обязанностью, мне кажется, она даже обрадовалась, когда врач сообщила ей, что мне осталось не более двух-четырех месяцев. Я ей даже сочувствую: столько лет быть привязанной к инвалиду… Ну, что ж, она получила квартиру, и, думаю, это неплохая компенсация.
- Тебе не стоит печалиться о твоем доме. У тебя здесь есть, где жить. И ты здесь имеешь намного больше. Лес, степь, речка – все твое.
- Да, - улыбнулась Алька, - все мое.
- А скоро ты получишь еще больше. Я научу тебя разговаривать с каждой травинкой, ты узнаешь их лечебные свойства и волшебные качества. Думаю, в дальнейшем это очень тебе пригодится. Мы будем ходить с тобой в лес и в степь, много чудесных растений можно найти на лугах у реки. Но пока ты можешь учиться различать сухие травы по запаху, - старуха разложила на столе пучки.
- Фрея, когда мы встретились впервые у костра, вы говорили, что ждали меня три дня.
- Это правда.
- Откуда вы могли знать, что я появлюсь?
- Я отправила зов, ты должна была появиться.