Иногда, когда они уходили в поисках трав на целый день, готовили на костре, в котелке, и тогда старуха варила еду по-быстрому, как она говорила, тогда травы оставались почти свежими и вкус был совершенно другой. К тому же блюдо приятно попахивало дымком.
Альке нравились оба варианта, а Фрея утверждала, что полезны они оба, но по-разному. Еда по-быстрому насыщает организм ярой силой (как поняла Алька, витаминами), а медленная еда дает ему отдых, так как легко усваивается, что тоже хорошо.
Из муки знахарка пекла пресные лепешки, щедро подмешивая в тесто самые различные травы.
В похлебку и в кашу тоже зачастую добавлялись совершенно неожиданные компоненты, которые Алька до сих пор считала сорняками и даже не подумала бы, что их можно употреблять в пищу.
Фрея рассказала, что и в первые, и во вторые блюда отлично идут крапива, листья и соцветия клевера, листья мать-и-мачехи, кислица, мокрица, дикорослый щавель, лебеда, молодые листья и корни лопуха, черемша. Чаще всего она выбирала одно растение, как базовое, а остальные добавляла в меньшем количестве в разных вариантах, так что практически каждый раз еда имела совершенно иной вкус. Могла, для разнообразия, добавить жменьку листьев березы или дуба, малины, смородины, лесной земляники, черники, соцветий ромашки, листьев подорожника, трава зверобоя и богородская трава шли как приправы. Цикорий давал в пищу молодые побеги, листья, стебли и корни. А толстые сочные листики травы, которая щедро устилала землю, знахарка называла ее то жирной травой, то сосонкой, вполне можно было готовить как самостоятельное блюдо, вкус ее был пряный, немного терпковатый, и Альке очень нравился, к тому же трава эта давала белок, которого немного недоставало в питании и была чрезвычайно полезна для здоровья.
Вначале Алька думала, что на травах не особо протянешь, ладно, без мясного, может, и можно было обойтись, но вот без картошки… Сильно любила она картошку, наверное, потому, что отец, пока не женился, готовил ее чаще всего, вареную, жареную, тушеную, печеную. Но оказалось, что корни многих дикорослых трав вполне могут ее заменить. У Фреи в кладовке до сих пор хранилось немало запасов, которые успешно можно было жарить, тушить, класть в суп. Пряные корешки камнеломки, клубеньки чистяка, корни ангельской травы, корневище сусака, синеватые, расчерченные белыми черточками клубеньки стрелолиста, черные блестящие клубни таволги. Отварной корень ослинника очень напоминал по вкусу печеную картошку.
Некоторые корни знахарка перемалывала и добавляла в муку. Годились для выпечки корни ангельской травы, клубни стрелолиста, корневище сусака, явера. А добавленные в муку корни камнеломки придавали выпечке приятный карамельный вкус.
Были у знахарки в запасе и некоторые крупы. Когда варила кашу, она устилала дно котелка травами, сверху насыпала слой крупы, снова травы, крупу и сверху тоже укрывала травами. В печи каша томилась, пропаривалась целебными соками. При быстром приготовлении на костре Фрея доводила кашу до кипения, солила и варила всего пять минут, затем с полчаса настаивала под крышкой, не перемешивая. Особенно ценной считала знахарка кашу пшенную, называя ее солнечной.
Недостаток мяса зачастую компенсировался грибами во всем их разнообразии, в кладовке еще хватало и сушеных, и соленых.
В реке, протекающей неподалеку, в тихих заводях травница ставила сетки, и пару раз в неделю меню пополнялось рыбным блюдом. Это могла быть уха, щедро сдобренная свежими травами или запеченная цельная рыбья тушка, завернутая в «шубу» из листьев и трав.
Ежедневно Алька ходила с Фреей «в поход». Избушка знахарки находилась на самом краю леса, поэтому иногда они ходили в лес, иногда в степь, богатую разнотравьем, реже – к реке. Старуха учила девушку различать ядовитые и лекарственные растения, использовать их по назначению, находить еду там, где раньше она просто умерла б от голода, рассказывала сказки и легенды о разных растениях.
Вечерами они перебирали свои находки, готовили вместе еду в печи, заваривали травы, купались в бане. Каждый вечер Фрея сидела около Альки, расчесывала ей волосы деревянным гребнем, расспрашивала об ее мире, рассказывала истории, пока девушка не засыпала.
Сегодня старуха дала Альке сапоги. Значит, пойдем к реке, - догадалась девушка. В основном, она ходила босиком, подошвы ее стали плотными и уже почти не травмировались. Знахарка говорила, что связь с сырой землей очень важна, Мать-Земля и болезни всякие вытянет, и силой одарит. Но к реке приходилось обувать сапоги, потому что встречались на влажных берегах ядовитые змеи, да и в воде можно было наступить на спрятавшуюся в иле корягу и пораниться. Река находилась не слишком далеко, но травница велела брать с собой котелок, значит, пойдут дальше. По дороге старуха проверяла знания Альки, пополняя их и уточняя, если была необходимость.