Так за разговорами они забрели в такие заросли, которые показались Альке непроходимыми. Солнце уже к полудню подбиралось, и нелегкая дорога возбудила зверский аппетит.
- Фрея, может, мы привал сделаем? А потом обойдем этот бурелом, есть ведь, наверняка, где-то путь полегче.
Травница недовольно покачала головой:
- Путь к красоте полегче не ищут. Я, старуха, да не жалуюсь, а ты девка молодая, должна как козочка скакать. Не стыдно ль? – и пошагала через самый бурелом, не оглядываясь на незадачливую ученицу.
Вздохнув, Алька последовала за ней. Поваленные деревья причудливо переплетались, цепляя путников за одежду и за ноги. Заросли молодняка и колючих кустов, буквально, соединялись над головами, образуя темный сырой туннель. Потянуло холодом и сыростью. Фрея набросила на себя свитку и ученице велела.
Альке здесь совершенно не нравилось. И куда завела ее сумасшедшая старуха? Так можно в болото попасть и вовсе пропасть.
Становилось все холоднее, словно и не лето было сейчас, и не светило где-то там ласковое теплое солнышко. Вот именно, что «где-то там». Сюда лучи светила не пробивались вовсе. Алька зябко куталась в свитку, с трудом преодолевая очередной барьер в виде поваленного дерева. Спина травницы маячила впереди, и приходилось спешить, чтоб не отстать и не потеряться в этом лесу. Алька теперь только об этом и думала, как вдруг фигура старухи исчезла.
- Ох, черт! – выругалась девушка, представив на мгновение, что останется в такой глухомани совсем одна, она же не сможет найти дорогу назад!
Но тут темный туннель закончился, и она выскочила на поляну, самую обычную поляну, залитую мягким солнечным светом. Здесь обнаружилась и Фрея, с укоризной поглядела она на Альку:
- Зачем нечистого позвала? Теперь откупаться придется, а то не даст он ягод нарвать.
Старуха пересекла поляну, прошла мимо шикарного куста калины, покрытого густыми красными гроздьями, словно украшенного коралловыми бусами, и исчезла в лесу. Алька осталась стоять на месте, пораженно рассматривая спелые, налитые соком ягоды, только чуть сморщившиеся с одной стороны, словно их, и правда, прихватил первый мороз. В начале лета? Но было, действительно, холодно, как бывает в середине осени, когда ночью ударит мороз, а днем бледное солнце безуспешно пытается нагреть озябнувшую землю. Да и деревья… Только сейчас Алька обратила внимание на раскрашенную багрянцем и золотом листву. Некоторые листочки уже опали и шуршали под ногами, словно рассказывая свою, никому не понятную сказку. Кусочек осени среди лета?
Фрея вернулась, недовольно кривя губы:
- Вот мы и остались с тобой без обеда, пришлось все нечистому отдать по твоей милости.
Алька не нашлась, что ответить. Она никого здесь не видела, да и за все время, которое жила у знахарки, никогда не встречала нечистой силы, о которой твердила старуха. Может, у нее это старческое? Как говорится, у каждого свои недостатки. Но сейчас ее волновало другое «чудо».
- Фрея, мы, правда, попали в осень?
- Как видишь, девонька.
- Но как такое может быть?
- Мы искали калину после первого мороза, вот и нашли. Кто ищет, тот всегда найдет.
- То есть… Я ничего не понимаю! Вы можете изменить течение времени?!
- Я могу найти то, что мне нужно, не более того. И ты тоже так можешь, если будешь уверена, что то, что ты ищешь, существует.
- Вы – ведьма! – отступая и широко открыв глаза, выдохнула Алька.
Старуха засмеялась:
- Поверила, что это я сотворила? После взрыва по всему Призонью разбросаны такие места. Можно и подснежники из-под снега выкопать, а можно осенних ягод набрать. Но найдешь эти места, только если тебе очень нужно. Из праздного любопытства не ходи и не ищи.