На завтрак была какая-то редкостная рыба и… хлеб! Может царь морской и не любит ее по-настоящему, но заботится и старается исполнять все ее желания. Алька очень обрадовалась. Как она соскучилась по хлебу! Кажется, нет ничего вкуснее на свете.
Актар с удивлением глядел, с каким удовольствием она поглощает горбушку, и даже сам попробовал кусочек, хмыкнув:
- Не понимаю…
После завтрака морской царь обхватил девушку за талию и подвел к окну.
- Доверяй мне, - шепнул на ухо. – Доверяй так же, как доверяла, когда мы бежали из подземного царства. Здесь до поверхности очень близко и из своих рук я тебя не выпущу, так что можешь быть совершенно спокойна.
Алька кивнула, и Актар прямо через окно выскользнул вместе с ней в море. Прошлый раз, когда они ныряли в пещере, девушка ощущала только ужас и желание, чтобы все закончилось. Сегодня же, когда лучи солнца играли в толще воды, ее легкая прохлада и свежесть оказались приятными и радующими. Она даже не начала задыхаться, как уже очутилась на поверхности, разглядывая кажущуюся бесконечной морскую гладь. Волны были почти незаметны, они лишь слегка приподнимали и опускали пловцов, словно море дышало. Актар крепко держал девушку, поэтому она могла свободно оглядеться, восторженная улыбка замерла на ее лице.
- Я никогда не была на море… Здесь… чудесно! – воскликнула она.
Морской царь довольно улыбался, словно наевшийся сметаны кот.
- А ты думала? Нет ничего лучше, чем бесконечность водных пространств, свежесть легкого бриза, прохлада и тайна глубин… Ну, что? Будем учиться плавать?
- Ах! – Алька перепуганно вцепилась в плечи Актара.
- Да не бойся! Я вовсе не собирался тебя отпускать!
- Да? В нашем мире зачастую учат плавать именно так: затаскивают на самую большую глубину и отпускают. Тут уже выбор невелик, либо идти ко дну, либо самому учиться плавать, беспорядочно махая руками-ногами, наглатываясь воды и судорожно хватая воздух.
Морской царь засмеялся:
- И ты подумала, что я именно так буду тебя учить, прекрасная Алия? Но, если я тебя выпущу из рук, ты перестанешь мне доверять. Нет, это очень глупый способ. Обучение должно строиться не на страхе утонуть, а не чувстве безопасности в воде и доверии к своему учителю. Так что не волнуйся, я никогда тебя не брошу. Веришь мне?
Алька кивнула.
- Верю.
- Сейчас мы поплывем на один крошечный островок, где я смогу учить тебя плавать. Я держу тебя крепко, а ты пока просто медленно загребай руками воду, стараясь ощутить ее плотность.
Вскоре царь со своей спутницей выбрались на берег островка. Он, действительно, оказался крошечным, круглый участок суши, не более пяти метров в диаметре, но это была твердая земля и Алька, у которой, несмотря на то, что ее крепко держал Актар, слегка тряслись коленки, с удовольствием растянулась на песчаном пляже.
- Халат не снимай, - предупредил царь. – Снимешь только тогда, когда будешь заходить в воду. После жизни под землей твоя кожа стала настолько светлой и нежной, что лучи солнца могут быстро опалить ее. Оно палит даже сквозь воду. Поэтому вначале наши уроки будут недолгими.
Полежав несколько минут, радуясь свежему воздуху и простору бесконечного неба над головой, Алька почувствовала жар во всем теле и захотела освежиться. Она впервые заходила в открытый водоем сама, поэтому делала это осторожно, с восхищением ощущая, как прохладная вода ласкает разгоряченные ноги.
- Заходи настолько, насколько тебе не будет страшно, волны нет, а дно здесь пологое, так что бояться нечего, - посоветовал Актар, сидя на берегу и наблюдая за девушкой.
Алька вошла в воду по самые подмышки и остановилась, разводя руками по поверхности и пощупывая пальцами ног песок. Радостно засмеялась новым ощущениям. Она не заметила, как морской царь оказался рядом.
- Никогда не надо бояться воды, - сказал он. – Страх – это смерть. Я не раз наблюдал утопающих. Как только человек испугался, он весь скукоживается, совершает глупые, вовсе не помогающие выплыть, телодвижения, глотает воду.
- Ты смотрел, как тонут люди, и не помогал им спастись?
- Иногда помогал, если видел, что у человека есть характер, сила воли, желание выжить. Если он не сдается, не опускает рук и барахтается до последнего вдоха. Но если человек был слаб духом, паниковал и сдавался – мне такие не интересны. Да и смысла спасать такого человека нет, он и на суше быстро найдет свою погибель, если не умеет цепляться за жизнь. А красивым девушкам я часто позволял утонуть, чтобы вернуть их к жизни в подводном царстве.