— Всё это так невовремя, — наконец оторвал взгляд от бумаги Альдо.
— Неприятности вообще бывают вовремя? — подозревая от кого пришло послание, проворчал Хват.
— Пожалуй, что нет, не бывают. Но я, видишь ли, предпочитаю разбираться с неприятностями по очереди, а тут намечается их, так сказать, нашествие.
— Ты ведёшь речь не об эльфах? — нахмурился глава гильдии.
— Данные по эльфам пришли вчера. Точнее, не по эльфам конечно. В ещё одной приграничной деревне зафиксирована вспышка кровавого поноса. Штамм вируса слегка отличается от предыдущего. Главным образом тем, что классические препараты не то, чтобы неэффективны, но уже на грани.
— Источник заразы? — насторожился Хват.
— Предположительно деревенский колодец, — вздохнул Альдо.
— М-м-м… — протянул Хват, словно у него разболелся проблемный зуб. — Ну мы же готовы, да? — спросил он.
— Готовы то готовы, вот только наше «готовы» — это десятая часть населения, что отдаст богам души в случае крупной эпидемии. Мне, знаешь ли, такая готовность не нравится, — сложив руки в замок и водрузив на них подбородок, с мрачноватыми нотками произнёс глава Культа.
— И что мы можем сделать? — возмущённо захлопал глазами Хват.
— А ничего, — буркнул Альдо. — Просить помощи у Империи мы можем только постфактум. А с учетом того, что в Империи сейчас творится, далеко не факт, что нам эту помощь предоставят. Впрочем, — кивнул он на лежащее на столе письмо, — отправитель сего послания выражает свою уверенность, что, если императором станет некий Понтий Ридо, то всё сложится если не хорошо, то около того.
— А это ещё кто такой? — наморщил лоб глава гильдии.
— Довольно-таки изворотливый субъект, в котором самым благоприятным образом уживаются ум и удача. Якобы они присутствуют ровно в той пропорции, какая не позволяет потерять голову от перспективы занять императорский трон. Прямо не письмо, а рекламный проспект какой-то, — недовольно проворчал Альдо. — Ко всему, что очень важно, именно этот Понтий является сердцем сопротивления «подменам». Да, да, тем самым, к числу которых, по крепнущим у меня подозрениям, принадлежит наш уважаемый бургомистр.
На этом моменте Хват хотел было возразить, что не стоит гнать коней, а стоит дождаться результатов проверки, но не успел, так как брат резко встал из-за рабочего стола. Выйдя на центр кабинета, он принялся расхаживать по нему широкими шагами. Четыре в одну сторону, четыре в другую. Подобное, по опыту Хвата, являлось тревожным знаком, показывающим, что, либо дела плохи, либо брат находится на пороге важных выводов и открытий.
— Ну хорошо, предположим, — резко остановился глава Культа, посмотрев на брата. — Нет, ничем хорошим это не закончится… — помолчав с полминуты, произнёс он, сменив тему. — Кстати, а ты зачем ко мне пришёл?
Когда Хват к брату направлялся, он был твёрдо уверен, что ничто не сможет отвлечь его от желаемой темы. Сейчас же он понял, что тема, для него очень важная, на фоне прочих их проблем яйца выеденного не стоит. Но то ладно, главу гильдии охватило острое любопытство.
— Нет уж, рассказывай-ка по порядку. Возможно, я смогу чем-то помочь, — потребовал он.
— Сможешь, это точно, но вряд ли по основным вопросам, — вздохнул Альдо. — Ты помнишь брата Эладо?
— Это тот чудак из Имперской магической академии, который приехал к нам изучать нашу «отсталую религию», а в результате уехал её адептом? — хмыкнул Хват.
— Да. И сейчас этот «чудак» один из ректоров упомянутой тобой академии. Если точнее, он заведует факультетами кристаллической схемотехники и магического начертания.
— Серьёзно… — присвистнул Хват, не подозревавший, что у культа имеются подобные адепты.
— Я бы сказал «весомо», — поправил брата Альдо. — Так вот, в этой же академии имеется некий Роман Виода, заведующий факультетом чернокнижников. По моим сведениям, человек большого таланта и равной этому таланту болтливости. Правда, к его чести, проявляется она исключительно в узких кругах, в которые, на наше счастье, Эладо вхож. Ну так вот, к чему всё это. Во время очередной академической попойки, Роман жирно намекнул, что, якобы, скоро у тёмных магов Империи появится своя собственная академия. И чтобы, как говорится, «и вашим и нашим», откроют её подальше Белой церкви, на Юге. И некие «они» уже подобрали для неё подходящее место. Осталась лишь самая малость: обговорить кое-что наверху и снять небольшое проклятие с одного очень удобного замка. Здесь язык Романа подвёл, и «они» превратились в «она конечно же с проклятием справится». По предположению Эладо, речь идёт о Жиллес Де Райс.
— Не знаю кто это, но удачи ей. Лично буду стоять и хлопать, наблюдая за тем, как она будет его снимать, — проворчал Хват.
— А как по мне, всё серьёзно, — покачал головой Альдо. — Я примерно представлю, кто такая эта Жиллес. Конечно, проклятие она не снимет хотя бы потому, что нет никакого проклятия. Есть системы пассивной и активной защиты крепости. Но в том, что она в самые короткие сроки разберётся в чём дело, я практически не сомневаюсь.
— Это плохо… — насторожился глава гильдии.
— Нет, ничего плохого в этом нет. Уже нет. С момента, когда Шато стал богом, это больше не проблема. Подчиняться старшему личу — преступление. Чтить тёмного бога — личный выбор. Как итог, сложившаяся ситуация для нас благоприятна. Осталось только понять, как наиболее выгодно её использовать.
— А ты не много на себя берёшь, братец? — скривился Хват. — Крепость и Небесный замок принадлежат Антону. Он, так, между делом, фактический владелец Юга.
— Антон сегодня — завтра станет богом, — пожал плечами Альдо. — И это тоже монета в копилку Юга, — уверенно заключил он.
— Ну так какого демона ты переживаешь? — перестал понимать реакцию брата глава гильдии.
— А как мне, спрашивается, не переживать? — возмутился Альдо. — Они там олухи, в своей Империи. Сам посуди, мы знает все об их делах. Ну может не всё, но общей сутью владеем. Вопрос, когда той же сутью овладеет их враг? Ответ: очень скоро. И тут же я понимаю этого Понтия. Строго говоря, он ничего не может поделать. Распространение информации — вынужденная мера, позволявшая не остаться «с голым задом» в случае провала. Но оно же провал неумолимо приближает.
— А нам-то что делать? — растерялся Хват.
— Как можно скорее прояснить положение дел с бургомистром. Это расставит всё на свои места. В том числе и ситуацию с эльфами.
— А причём тут эльфы? — насторожился глава гильдии.
— Да при том, что «замены» наверняка проникли и к эльфам. Как ещё объяснить, что ушастые перешли от «влажных мечтаний» к конкретным действиям? Триста лет сидели не дергались и раз, две деревни подряд. Не их почерк. Иерархи эльфов, которых я знаю, выдержали бы паузу в пару лет. Могут себе позволить.
— Эм, — Хват напрягся, попытавшись сложить всё сказанное в единую картину.
Картина не складывалась по причине глобальности и некоторой даже «сюрреалистичности».
— Не «эмкай», готовь мальчишку, — фыркнул Альдо.
— По поводу Арта… — нахмурился Хват, понимая, что всё дальше уходит от волнующего его вопроса.
— Внимательно слушаю? — возвращаясь за стол, произнёс глава Культа.
— Маргарита ответила категорическим отказом. Она не будет сопровождать Арта в Лабиринт откровений. Я попытался зайти через Нито, но тот ответил ещё более категорично. Мол, моя доченька должна держаться от этого подонка за километр.
— Я чего-то не знаю? В чём причина отказа? — удивился Альдо.
— Ты правда не знаешь? — в свою очередь удивился Хват.
— По-твоему я должен всё знать? — парировал глава.
— Мне казалось, ты внимательно следишь за судьбой единственной адамантовой авантюристки нашего города?
— Тем больше причин ввести меня в курс дела, — требовательно посмотрел на брата Альдо.