Оббежав палатку, я наткнулся на тупик. Провалы окон здания зажатого между двумя рядами павильонов, вдруг осветились. Вспыхнула цветастая надпись «Комната Ужасов». Последним в поле зрения оказался скелет. Он был облачён во фрак. Одна костлявая рука сжимала элегантную трость, другая уцепилась за поля цилиндра.
Не успел я отойти от шока, как судьба удивила меня ещё сильнее. Скелет вдруг снял шляпу и чуть наклонил голову, приветствуя меня, а затем посторонился и приглашающее махнул тростью, указывая на вход.
Только в голову пришла идея выкинуть какую-нибудь глупость, вроде поджога несчастного здания, как внутри раздался крик. Скелет ещё раз махнул тростью, торопя, и я бросился в проход.
Меня окружил мрак, но его удалось легко разогнать, увеличив искорку, всё ещё греющую руки, до размеров спелой тыквы. Коридор, открывшийся моему глазу, был прямым, но изобиловал разного рода декорациями и нишами, в которых прятались куклы зомби и каких-то рогатых уродцев.
Крик повторился, а я, не тратя времени даром, помчался к концу коридора, где обнаружилась приличных размеров круглая комната. На равном расстоянии от меня стояли две ширмы. Между ними, седлая огромный каменный трон, с удобством устроился скелет-дворецкий, не пойми как оказавшийся тут раньше. При моём появлении он оживился, клацнул зубами и заговорил, не двигая челюстью:
- Вот ты и явился, Чизон Б’альхаим из рода Белой Совы. Судьба начертала тебе пройти испытание, - в этот момент ширмы упали. За одной стоял столб, к которому был привязан мой пушистый друга. За другой на подушечке лежал браслет, ради которого я, собственно, и пришёл в это странное место. Украшение накрывал стеклянный колпак. – Теперь ты должен выбраться: друг или девушка, - каждый вариант был проиллюстрирован взмахом костяной руки в соответствующем направлении.
- Что за бред? – моя крови, крови истинного боевого мага, начала разгораться огнём ярости. Скелет, увы, не посчитал нужным ответить, всё так же ожидающе глядя на меня провалами глазниц. Тогда я дал волю стихии, бушевавшей внутри.
Шар огня, освещавший мой путь, тут же полетел в странный выверт природы, способный по какому-то недоразумению мыслить и двигаться. Вслед за первым, полетело второе заклинание, а за ним последовало третье.
Увы и ах, ожидаемого результата не последовало. Скелет, поцокав отсутствующим языком, плавно взмахнул рукой и погасил все шары.
- Так не пойдёт, юноша. Вы ведёте себя слишком несдержанно для джентльмена. Нужно выбрать. – Кажется, странное существо, нисколько не озлилось из-за моей выходки. А я, поняв, что не могу ничего противопоставить магу такого уровня, не колеблясь ни секунды, сделал выбор.
- Отпустите Дирта, - мой голос противно сорвался вверх. В горле встал ком. Это всё Гордыня. Она заставляла меня так злиться, когда пришлось плясать под чужую дудку.
- Юноша, вы должны сделать это сами, - скелет переложил трость в другую руку.
Сила огня закипела внутри, рука легла на верёвки, удерживающие моего друга, те затрещали и вспыхнули, за миг превратившись в пепел. Итрит ловко приземлился на все четыре лапы и принялся выпрямлять шерсть, помятую верёвками. А ваш покорный слуга старательно думал, где ещё можно достать такую безделушку. Хозяин этого парада странностей вдруг дёрнулся на своём троне и вновь обратился ко мне:
- Теперь, юноша, получите награду, - костлявый палец указал на браслет. К тому уже подскочил забавный коротышка и, подняв колпак, протянул мне подушечку. Я обошёл трон скелета по дуге, приблизился к карлику и, с благодарным кивком приняв браслет, постарался закрепить его на руке – чтобы не потерять. Как только мне это удалось, я вновь поднял голову, собираясь поблагодарить странное создание, но глаза вдруг увидели киянку, летящую ко лубу. А потом наступила тьма.
***
Сознание вернулось рывком. Тело обнаружилось в кровати, заботливо укрытое тёплым одеялом. За окном неторопливо падали, вращаясь, крупные хлопья снега. Надо же, сбылся мой пессимистичный прогноз.
Тут в памяти всплыли остальные события вечера, и я поспешил проверить запястье, но браслета там не оказалось. Рука сама метнулась к колокольчику и зазвонила, вызывая слугу.
Вместо пожилого гнома дверь открыл Дирт и озабочено спросил:
- Как ты, дружище?
- Я то нормально, а вот как выбрался ты?
- Откуда выбрался? – итрит выглядел озадаченным.
- Как откуда? Из Парка. Скелет просто выпустил тебя? – меня начала раздражать эта ситуация.
- Какой скелет? Чизон, ты поскользнулся и ударился головой о плитку. Поэтому я наплевал на всё и вынес тебя обратно. Хотя вот, что странно. Браслет, - с этими словами Дирт извлёк из кармана жилетки заветное украшение, - висел на створке ворот, как мы его прошляпили?
Я от радости закрыл глаза на все странности - может, и вправду привиделось? - схватил браслет и поспешил к Этире. Но её дворецкий меня разочаровал, заявив, что девушка ещё не вернулась после визита ко мне.
***
Лопоухий карлик рылся в сундуке с цирковым реквизитом. Скелет, расположившийся на огромной кровати с резными опорами для собранного сейчас бархатного балдахина, его одёрнул:
- Да хватит уже копаться в этом хламе, мы не трогали его с тех пор, как перестали изображать циркачей.
Карлик ещё минуту переворачивал содержимое, но потом плюнул и решил развлечься другим образом – расспросами своего Хозяина.
- Великий Лимтор, не снизойдёте ли вы до объяснений презренному червю пред вашими ступнями, зачем нужно было это глупое представление с испытанием и стиранием памяти? – скелет поправил цилиндр, недовольно зыркнул на слугу, но ответил:
- Чтобы проверить претендента. Видел, с какой лёгкостью он уничтожил верёвку, вымоченную в крови средней головы цербера? А это говорит о многом. Чизон - тот, кого я так давно искал. Именно этот юноша станет толчком для начала Апокалипсиса. Он силён, способен обуздать тьму, значит, ему подвластен и свет. – Лимтор снова поправил свой головной убор, но остался недоволен, поэтому снял шляпу и швырнул её в угол. – А испытание было необходимо для проверки его склонностей. Увы, юноша пока ближе к нашим оппонентам, но мы это исправим. Нужно просто причинить ему достаточно сильную боль.
- Так почему же вы отпустили его друга? Да ещё все эти сложности с записью ложных воспоминаний…
- Зачем-зачем, вот пристал! Чтобы подозрений не возникло. Новый Архимаг сунет нос и сюда, он не чета прежнему, просто пока завален другими делами. Изменить человечишка, конечно, ничего не сможет, но хлопот доставит. – Страж Малых Адских Врат рывком встал с кровати и вытянул руку в сторону сундука. Тот затрясся, выбросив половину своего содержимого, в том числе и ритуальный волнистый кинжал, послушно устремившийся к костлявой ладони. – Думаю, пора приступать.
- Так вот, зачем вы приволокли девчонку! – слуга, довольный своей догадливостью, расплылся в счастливой улыбке.
- Именно! К тому же, она очень красива. Думаю, если над ней хорошенько поработать, получится отличная кукла для комнаты ужасов.
//Рассказ был написан для конкурса "Парком Потерянных Желаний"